– Нет, – поморщился я, вспоминая свои попытки контроля над миражами внутри Леса, – распадаются моментально.

– А если улучшить? – загорелась девушка.

– Это как? – заинтересовался я, поднимая для примера еще одну пародию на человека из песка.

– Я мигом! – крикнула Таня, убегая внутрь Леса. Вернулась она действительно быстро – минуты не прошло. – Смотри! – Еще одно семечко, неестественно зеленое, было закреплено на груди миража.

– И?.. – поднял я бровь.

– Жди! – Коллега закусила от напряжения кончик языка и принялась плести что-то весьма громоздкое.

Центр фигуры буквально выстрелил сотнями побегов, моментально растекшихся вьюном по всей ее поверхности. Меньше минуты понадобилось зернышку, чтобы превратить силуэт в эдакую зеленую мумию, равномерно оплетенную стебельками в несколько слоев.

– Получилось! – подпрыгнула на месте Таня.

– И что это за чудо? – Я обошел мираж кругом и попытался сдвинуть его руку – получилось не без сопротивления, но вполне приемлемо.

– Изолирует человека внутри. Можно двигаться, если разрешат – дышать. Выбраться из него невозможно, а пробиться снаружи – очень сложно. Применяется для транспортировки преступников или… гхм…

– Или пыток, – завершил я за нее, – а то и особо жестоких убийств. Интересно, откуда у такой прекрасной девушки такое замечательное семечко? Кстати, боюсь представить, куда его вставляют человеку.

– В рот, само собой, – фыркнула она, чтобы не отвечать на первый вопрос, – благодаря этому можно дышать. Но песку-то дышать вроде незачем?

– Само собой, – кивнул в ответ, – можно проверить?

Я дождался подтверждения и шарахнул по миражу Воздушным серпом, после чего с огромным недоверием осмотрел фигуру.

– Мистика какая-то, я же в упор бил… – На поверхности не было и следа от удара.

– Дай я попробую! – Таня вызвала деревянного волка и отправила его в атаку.

Как бы ни бесновалось искусственное создание: трепало ноги, руки, бросалось на шею, – результат был один. Мираж спокойно стоял себе на месте с неповрежденной оболочкой.

– Хорошая штука получилась, – я был вынужден согласиться, – вот только я же вхожу внутрь миража, разрушаю песок и забираю себе завершение техники. Голем получился великолепный, но применения ему, если честно, я не вижу.

– Что бы ты без меня делал… – Таня вздохнула и закатила глаза к небу, – дай ему воздушный клинок.

– Хм… – Такой вариант мне в голову не приходил. Техника Воздушного меча требовала выполнения только вначале, а дальше хватало насыщения Силой для ее поддержания, что вполне несложно через мираж.

Зеленая мумия тут же обрела меч и пару раз уверенно им взмахнула.

– Шикарно! – Коллега была в восторге.

– А на боевого робота почему такие доспехи не лепят? – вспомнил я любовь всей моей юности.

– Так доспех же сплошной, – как несмышленышу объяснила Таня, – ни обзора, ни возможности работать датчикам, да еще и связь глушит.

Я попытался выполнить технику и одновременно управлять миражом. Вышло скверно, о чем и доложил подруге.

– Вот потому – тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться, – важно покачала она пальцем у моего носа, – а не халявить, прикрываясь глобальными проблемами. Кстати, ты не видел мои сигареты?

– Ты бросила курить. – Я наткнулся на блок сигарет случайно, помогая разгружать вещи. Находка была уничтожена тут же в надежде, что глупая привычка будет забыта.

– Это еще когда? – недобро сощурилась соседка.

– С началом тренировок, – хмыкнул в ответ, – если у тебя есть другое мнение, мы можем расстаться.

– Вот так, значит?

– Мне сегодня предлагали обеспеченную старость в объятиях трех красавиц, кучу денег и карьеру. И поверь, я отказывался не для того, чтобы нашу возможную засаду провалила никотиновая наркоманка огоньком зажженной сигареты или запахом. Так что отвыкай сейчас. – Мой равнодушный тон заставил Таню проглотить очередную колкость и уйти в дом, оставив меня наедине с травяным големом.

– Ну что, бедняга, проведаем лабиринт? – обратился к безмолвному существу, не дождался ответа и двинулся в глубь вечного полдня.

В лабиринте было светло даже глубокой ночью – видимо, дело было не в пробитой крыше. Но забраться наверх так и не удалось. Ветер по-прежнему игнорировал мои просьбы.

Голем получился выше меня ростом и куда шире в плечах. С одной стороны – удобно прятаться за ходячей стеной, а с другой – ничего не видно толком на узкой тропе лабиринта. Было бы неплохо поставить камеры, но куда там – поверхность доспеха сплошная, кабель на поверхность не выведешь, а беспроводные сети, по словам Тани, глушатся. Да и вряд ли камера может долго выдержать в условиях боя. И это если не считать сложности с приемом сигнала – увы, но очки с дисплеем или проекцией на сетчатку все еще оставались уделом фантастов. Можно было бы руководствоваться внешними камерами наблюдения, попивая чай где-нибудь в отдалении, но и тут есть сложности. Во-первых, много один голем не навоюет, а большим числом очень сложно управлять. Словно играешь на аккордеоне – правая рука скользит по клавишам, левая нажимает кнопки и тянет меха. Очень непривычно поначалу. Ну а если големов больше двух, а то и трех? Необходима практика, очень много практики. Вот когда все миражи выполняют одну и ту же технику – все получается очень легко. Ты словно командуешь личной армии: «Делай, как я» – и в ту же секунду с удовлетворением наблюдаешь синхронное движение бойцов. То же самое с работой мечом – одно и то же действие выполняется без напряжения, но стоит выдать две разные команды, как чувствуется ощутимая пауза, а то и потеря контроля.

Но бросать наше с Таней коллективное чудо я не собирался. Да, голем не способен использовать техники, но в качестве мишени для противника – жуткой, неубиваемой, безумно сильной и опасной – годился вполне. А уж если представить несколько подобных существ, что способны идти в полный рост против «ветерана», равнодушно принимая на себя разрушительные техники, то даже азарт берет. Я представил себе такого врага – молчаливого, несоразмерно большого, с полоской лезвия из сжатого воздуха толщиной в несколько микрон в руке – и ужаснулся. Была у меня идея добавить ему еще одну руку, но образ человека пугал куда больше химер. К чудовищам люди привыкли, а вот представителей своего вида боятся до дрожи.

В конце лабиринта появился старый знакомец – деревянный голем. Нелепая фигура с десятком рук-ветвей, по пять с каждой стороны, и тремя гнездами на массивных плечах, радостно двинулась ко мне навстречу. Довольно шустро, отмечу, – и это несмотря на полное отсутствие ног как таковых. Массивные корни с глухим ударом цеплялись за землю и подтаскивали монстра ближе к жертве. В это же время из гнезд выпорхнули иные порождения Леса – вполне живые, из плоти и крови, но не менее неприятные. Восемнадцать хищных птиц закрутились над головой на трех разных высотах, выжидая время для атаки. Как я знал по прошлым заходам, под землей также было не все спокойно, потому не стал ждать одновременной атаки с трех направлений и бросил травяного голема сражаться с деревянным.