– Скорее да, чем нет. Но в последнее время я частенько думаю, что работа стала рутиной. Я ведь устроился в Управление из-за Шандора. Я с детства наблюдал, что к нему относятся иначе, хотя он точно такой же отпрыск знатного рода, как и я.

Признание Этьена удивило меня.

– Ты устроился работать в Управление несмотря на то, что вы с Шандором поссорились?

– Почему бы и нет? – Этьен пожал плечами. – Но я рассчитывал помогать, а вместо этого превратился в карателя. Ничего общего с моей юношеской мечтой. Управление наказывает нарушителей закона, даже не интересуясь, справедлив ли закон.

– Надеюсь, Дебаты состоятся, – вздохнула я. – Краем уха я слышала разговоры нечисти, и сдается мне, многим из них приходится несладко.

– У нас еще есть время, – кивнул Этьен. – Я написал бывшему однокурснику, работающему на корону, и, возможно, он прольет свет на кое-какие детали…

Этьен вдруг замолчал и перевел взгляд на дверь – за ней слышалась какая-то возня. Тихое сопенье, осторожные шаги и скрежет ногтей по дереву.

Кажется, я знаю, кто это может быть.

– Сёма? – я отворила дверь и посмотрела на взъерошенного кота.

– Саша, тебе лучше спуститься, – трагическим голосом заявил он.

– Тебя прислал Шандор? – уточнил Этьен.

Сёма покачал головой и, оглянувшись на лестницу, прошептал:

– В таверну пришла ведьма – та самая, что была здесь хозяйкой до тебя.

Я тут же подобралась.

– Тогда мне действительно пора.

Этьен понимающе кивнул, и я, еще раз поблагодарив его, выскользнула за дверь.

– Давно ведьма здесь? – направившись к лестнице, спросила я у Сёмы.

– Минут десять. Я решил, что заставлять ведьму ждать – не лучшая идея.

– Особенно, когда нам от нее что-то нужно, – согласилась я.

– Кстати, я попросил Иниру подать ведьме кофе. Нам ведь надо расширяться, не так ли? А значит, о наших напитках должны знать все!

– Спасибо, – с чувством произнесла я.

Котяра неожиданно смутился и резко сменил тему.

– Как прошло твое свидание с Этьеном? Ой, прости, ужин.

Я подхватила Сёму на руки, чтобы он не прыгал по ступенькам за мной, и вздохнула:

– Кажется, это было все-таки свидание. И все прошло… довольно неплохо.

– А почему Этьен спросил у меня про Шандора? – распластавшись на моих руках, уточнил Сёма.

– Полчаса назад к нам заходил Шандор, надеялся составить нам компанию.

Котяра захихикал прямо мне в подмышку.

– Не думал, что вампиры бывают такими наивными! Неужели Шандор всерьез рассчитывал, что Этьен его впустит? Наверняка он просто хотел испортить ему настроение, а в глубине души надеялся, что ты воспользуешься предлогом и прервешь свидание.

Я искоса глянула на распушившегося от собственной важности кота.

– И эти выводы ты сделал, основываясь на двух предложениях, что я тебе сказала? – возмутилась я.

– А большего и не требуется, – снисходительно отозвался Сёма. —Сама-то как думаешь? Мой любовный опыт – это сериалы, потому что кое-кто отчекрыжил мне всё самое важное…

Я виновато отвела глаза: вот уж не думала, что когда-нибудь услышу подобные претензии! Но крыть было нечем: я собственноручно отнесла Сёму в ветеринарную клинику.

– Тем не менее, – продолжал Семён, – мне кажется, что стоит уже определиться: кто из мужчин нравится тебе больше.

– Это не так-то просто, – огрызнулась я и добавила: – Ладно, это мы обсудим позже. Ни слова об Этьене или Шандоре!

Сёма, кивнув, спрыгнул на пол, и мы вместе вошли в зал таверны. Несколько дальних столиков были заняты, а у стойки сидела женщина лет тридцати пяти. Она была одета в длинное синее платье с широкими рукавами и сапоги на внушительном каблуке. Ведьма была очень красива: идеальная светлая кожа, волнистые рыжие волосы удивительного медного оттенка, струящиеся по точеным плечам, и пухлые, словно в рекламе помады, губы. Филин на плече ведьмы развернул голову на сто восемьдесят градусов и, не мигая, уставился на нас.

– Приветствую, – ухнул он, и я насилу удержала на лице улыбку. Похоже, я не скоро привыкну к тому, что фамильяры только выглядят, как животные.

Ведьма обернулась, и ее взгляд просканировал меня от макушки до кроссовок. Мне даже захотелось спрятать руки за спину – как в четырнадцать, когда я грызла ногти.

– Спасибо, что откликнулись на мою просьбу, – кашлянув, сказала я. – Меня зовут Александра.

– А я Селеста. И не вздумай обращаться ко мне на вы, мы ведь сестры, – нахмурила рыжие брови ведьма, и я вновь подавила желание вытянуться в струнку.

Почему-то рядом с ней я чувствовала себя совсем девчонкой, даже с Верховной ведьмой мне было комфортнее! Неужели дело в ее потрясающей красоте?

– Ты права.

– И спасибо вам за диковинное угощение, – ведьма кивком указала на стол, на котором выстроились в ряд три пустые кружки. – Весьма недурно и вдобавок бодрит. Как вы готовите эти напитки?

– Мы откроем франшизу, – быстро ответил Сёма, прежде чем я успела отреагировать.

Ведьма удивленно нахмурилась, и я, бросив на Сёму выразительный взгляд, покачала головой.

– Я потом расскажу, что это. А сейчас давайте поговорим о деле. Вы уже знаете, почему я попросила вас прийти?

– Лавиния ввела меня в курс дела, но слухи разошлись далеко за пределы Глоуриджа. Я знаю, что у вас возникла та же проблема, что и у меня год назад.

Сердце ушло в пятки: всё еще хуже, чем я надеялась.

– Поговорим наедине? Можем подняться в мою спальню.

– Зачем, когда внизу есть прекрасно оборудованный кабинет? – удивилась Селеста.

Это она говорит о подвале, кишащем летучими тварями? Мне хватило одного раза – больше я туда не спускалась.

– Можно и там, – невозмутимо ответила я.

Признаваться этой идеальной во всех отношениях женщине в том, что я банально боюсь подвала, я не стала. Ведьма из меня и так весьма посредственная, не хочется опозориться еще больше.

Сёма, кашлянув, вышел вперед:

– Могу я ненадолго украсть вашего фамильяра? Я хотел бы кое-что с ним обсудить.

– Конечно, – кивнула ведьма, и филин перелетел с ее плеча к Сёме на пол.

Когда Селеста поднялась, платье обрисовало небольшой животик. А вот и причина, по которой она не посещает шабаши! Селеста отлично знала таверну и первой направилась к коричневой двери под лестницей. А я несколько недель делала вид, будто не замечаю ее! В горле появился комок, и я нехотя последовала за ведьмой. Вовсе не обязательно, что те глазастики всё еще там, верно?