Химера ждала его прямо за поворотом. Джагер даже не успел толком рассмотреть ее. Он лишь увидел большое, мускулистое, но при этом по-кошачьи гибкое тело, кинувшееся ему навстречу. Горящий, почти осмысленный взгляд больших зеленых глаз с вертикальным разрезом зрачков. Горячее дыхание, вырывающееся из клыкастой пасти. Запах, странный, ни на что не похожий, но не противный, скорее даже наоборот… Ах, ты леший тупой! Про такое даже Жукк Джагеру не рассказывал! Дурманящий, обволакивающий разум запах, выделяемый особыми железами, был тоже одним из оружий химеры.

Огромная когтистая лапа взлетела над головой сталкера. Вместо того чтобы отшатнуться назад, Джагер нырнул под лапу, оказался сбоку от химеры и тут же снова повернулся к ней лицом. Химера развернулась на месте, будто тень, перетекшая со стены на тротуар. Джагер сделал шаг назад, вжался спиной в стену из кустов, выставил перед собой руку с открытой ладонью.

Химера замерла, озадаченная столь необычным для человека поведением. Ей доводилось охотиться на людей, и всякий раз они либо начинали стрелять в нее, либо пытались спастись бегством. Глупые, слабосильные людишки, привыкшие полагаться на силу оружия, а не разума. Когда же их оружие оказывается бессильным, они не знают, что делать. Прежде химера знала только одного человека, который не носил оружия и не боялся ее. Он жил в доме на болоте, в компании других очень странных существ.

– Там!.. – Джагер махнул рукой в сторону выхода из логова. – Там добыча!.. Там!..

Химера присела на задние лапы, шумно втянула воздух через нос и издала приглушенный рык.

– Туда! – еще раз махнул рукой в сторону, откуда доносилась стрельба, Джагер. И неожиданно для себя самого вдруг добавил: – Они ведь все равно тебе спать не дадут!

Химера, будто в раздумье, провела лапой по земле, оставив глубокие борозды от когтей, и вдруг сорвалась с места. Словно взмах полы темного плаща промелькнул черный лоснящийся бок перед глазами Джагера. И снова его обдало запахом странного дурмана. Сталкер на секунду закрыл глаза. А когда он снова их открыл, химеры рядом с ним уже не было. Интересно, она приняла его за идиота или же просто не имела привычки есть то, что подносят на блюдечке?

Джагер вдруг почувствовал давление в низу животе – с утра он так и не облегчился. Рука потянулась было к молнии на комбинезоне, но нет, Джагер решил, что не стоит мочиться в логове химеры. Хотя бы просто из уважения к существу, которое само так не поступает.

Пора было взглянуть на то, что происходит снаружи.

Картридж и Маркер не сразу поняли, что происходит. Оба молча сошлись на том, что Джагер окончательно спятил, раз полез в логово химеры. А значит, им двоим оставалось только отстреливаться до последнего и надеяться на чудо – вдруг наемники решат прекратить эту бессмысленную перестрелку и уберутся восвояси. Тогда и они смогут вернуться в свой лагерь. Вот только поверит ли кто в историю о том, что Джагер по собственной воле отдал себя на съедение химере?

С правого фланга, откуда стрельба велась особенно часто и прицельно, раздался пронзительный крик не то смертельно раненного, не то до боли перепуганного человека. Стрельба прекратилась. Затем истошно завопил еще один наемник. Крик его не заглох, а утонул в жутковатом бульканье.

Картридж удивленно посмотрел на приятеля.

– Ты думаешь?.. – растерянно произнес Маркер.

Раздался еще один предсмертный вопль, на этот раз короткий и резкий, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Стрельба возобновилась, но теперь она была разрозненная и хаотичная. И стреляли наемники вовсе не по затаившимся в траве сталкерам.

Маркер оперся руками о землю и осторожно приподнял голову, чтобы посмотреть, что творится вокруг. Он успел увидеть только одного наемника, бежавшего в сторону перелеска и стрелявшего, как слепой, куда придется. На спину «гонгу» упал Джагер и прижал его к земле.

– Лежать. Затаиться. И лучше даже не дышать, – прошептал сталкер. – Или вы сумеете прикинуться трупами, или действительно ими станете.

Маркер ни о чем не стал спрашивать – уткнулся носом в землю и затих. Рядом старательно изображал из себя покойника Картридж. Теперь они воспринимали действительность только на слух.

Крики…

Выстрелы…

Снова крики…

Выстрелы…

Разрыв гранаты…

Короткий вскрик, похожий на придушенный всхлип…

Тишина…

Тишина…

Тишина.

Джагер приподнялся на корточки. Посмотрел на дисплей ДЖФа. Поднялся в полный рост.

– Уходим. Быстро!

Сталкер побежал в сторону сваленных в кучу плит, ночью служивших им убежищем. «Гонги» – следом за ним. Оба в полутрансовом состоянии, не понимающие, отказывающиеся верить в то, что произошло. Ведь что получается – Джагер зашел в логово химеры, после чего эта тварь убила всех наемников, сколько бы их там ни было. А Джагер вернулся живым. Так кто он после этого? Сверхчеловек? Или один из вечных скитальцев Зоны?..

Не добежав метров пять до убежища, Джагер свернул влево и остановился. Возле его ног на земле лежало то, что осталось от наемника. Зрелище не для слабонервных. Человека будто вывернуло изнутри. Голова откинута назад, ребра торчат в разные стороны, в грудной полости кровоточат обрывки легких, содержимое брюшной полости вывалено сине-серым комком. Джагер поворошил стволом винтовки обрывки одежды. Комбинезон был хороший, с высокой бронезащитой, антирадиационным покрытием и системой рециркуляции влаги. Никаких нашивок или знаков отличия. На шее ни цепочек, ни шнурков.

– Возьми винтовку. – Джагер кивнул Маркеру и взглядом указал на лежавшую неподалеку «Хеклер-и-Кох». – Получше твоего «калаша» будет. И подсумок с боеприпасами забери.

Джагер за руку приподнял изуродованный труп, ножом перерезал лямки у него на плечах и вытащил из-под спины рюкзак. Два пакета с виноградным соком греческого производства, стандартная армейская аптечка, перевязочный пакет, упаковка обеззараживающих таблеток, три дополнительных магазина к винтовке – сталкер кинул их Маркеру, – и небольшая книжка стихов Андрея Добрынина. Будто на прогулку собрался.

Перебравшись через плиты, сталкеры обнаружили останки еще двух человек. В том же состоянии.

– Такое впечатление, что химера выедала из них только то, что ей по вкусу, – сдавленно произнес Маркер. – Сердце и печень.

– Может быть, – рассеянно ответил Джагер, разбиравший вещи наемников.

Как и у первого, рюкзаки у этих двоих были полупустые. Зато Картридж тоже обзавелся новенькой «Хеклер-и-Кох». Снайперскую винтовку брать не стали – лишний груз, вместе с «калашниковыми» завернули в тряпье и спрятали под плиты. Глядишь, когда сгодится. К себе в рюкзак проводник кинул детектор аномалий, найденный возле одного из трупов.

На шее одного из наемников, широколобого блондина с длинным острым носом, Джагер приметил тонкую серебристую цепочку очень плотного плетения. Решив, что это армейский жетон или что-то вроде того, Джагер потянул цепочку. На конце ее находился не жетон, не амулет и даже не крест, а небольшой герметичный пенал с флэш-картой. Удивленный таким оборотом, Джагер попытался сорвать цепочку со странным сувениром с шеи мертвеца, но цепочка оказалась на удивление прочной. Дернув еще пару раз и не добившись успеха – материал был явно не ювелирный, – Джагер протянул цепочку вокруг шеи, надеясь найти замок. Но цепочка оказалась цельной. Пришлось снимать ее через голову. Повертев флэшку в руках, сталкер сунул ее в карман комбинезона – при случае нужно будет посмотреть, что на ней записано. В самом деле, что за странная блажь – таскать флэш-карту на шее, будто это талисман или оберег какой? Хотя люди разные бывают. И мозги у всех по-разному работают. Вот ведь, недавно какая-то тетка с Волыни углядела в заплесневелом куске сыра лик Спасителя и выставила его на интернет-аукцион. Так что, вполне возможно, флэшка мертвого блондина окажется набита семейными фотографиями. Или последними аудио-сообщениями от любимой девушки. Или цифровой копией Библии. Или… Или вообще чем-нибудь непотребным.