– На фига мы им сдались? – зло – и это понравилось Джагеру – процедил сквозь зубы Маркер.

– Наверное, мы просто оказались не в то время не в том месте. Говоря проще, подвернулись под руку. Но наемники-то этого не знают, а потому собираются прикончить нас просто для порядка. На всякий случай. Они никогда не оставляют следов. И свидетелей тоже. У нас есть только один путь для отступления. Наемники – хорошие сталкеры и, надо полагать, уже приметили логово химеры. А если так, они позволят нам уйти в ту сторону. В конце концов, какая им разница, как мы сдохнем.

– А для тебя это имеет принципиальное значение? – скривил губы в подобии усмешки Картридж.

– Я вовсе не собираюсь здесь умирать, – спокойно ответил Джагер. – Мы выманим химеру из логова и натравим ее на наемников.

– Ты полагаешь, это возможно?

– У кого-то есть другое предложение?

– Нет, но химера…

– Хорошо, давайте ждать, когда нас начнут забрасывать гранатами.

– Нет, Джагер, я не против твоего плана. В целом. Но объясни конкретно, как ты собираешься это сделать?

Джагер наклонил голову и согнутым пальцем почесал кончик носа.

– Пока не знаю.

– Здорово! – хлопнул ладонью по прикладу Маркер.

– А! – Джагер ткнул в него пальцем. – Тебе тоже понравилось!

– Офигительно! – закатил глаза Маркер.

– Тогда слушайте, парни. Думаю, долго ждать нам не придется. Как только начнут по нам бить из гранатометов, выбегаем и несемся что есть мочи в сторону кустов. Вещи все здесь бросим. Берите только оружие и боеприпасов побольше. От снайперов, засевших с другой стороны, нас плиты прикроют. А пока они поймут, что к чему, нас уже будет не достать. Возле кустов ныряем в траву – она там высокая и густая. Ваша задача – попридержать этих уродов, пока я химеру из логова не выманю.

– Последний вопрос: почему ты уверен, что химера тебя не сожрет?

– Потому что я мертвый сталкер. А химера падалью не питается.

«Гонги» непонимающе переглянулись.

Хлопок выстрела из подствольника. Визг раздираемого гранатой воздуха. Удар по плите.

Взрыв!

Сталкеры машинально пригнулись, втянув головы в плечи.

– Ну, началось…

Две гранаты разорвались одновременно. Сверху посыпались строительный мусор и куски бетона.

– Пошли!

Закинув винтовку за спину, Джагер на четвереньках выбрался из вот-вот готового рухнуть убежища, не поднимаясь, нырнул под другую плиту, косо опирающуюся о покореженный остов машины, перепрыгнул через торчащую из земли арматуру и, пригибаясь, побежал в сторону кустарника. Картридж и Маркер, не отставая, как волчата за вожаком, следовали за ним.

Как и предполагал Джагер, нападавшие какое-то время продолжали стрелять по убежищу из бетонных плит, пока кто-то не заметил бегущих по полю сталкеров. И тогда в спины им ударили разрозненные автоматные очереди.

– Ложись!

Джагер, не оглядываясь, нырнул в траву и быстро-быстро пополз вперед. Добравшись до кустов, он обернулся. Следом за ним пыхтя ползли «гонги». Оба вроде бы целые.

– Не зацепило?

– Нет.

– Порядок.

Джагер поднял винтовку над головой и наугад дал короткую очередь в сторону противника. Затем быстро приподнялся, чтобы оценить ситуацию. Тут же началась ответная стрельба. Джагер снова скрылся в траве, отполз чуть в сторону и включил на винтовке систему акустического обнаружения снайпера. Если автоматика не врала, стреляли в них с четырех точек, расположенных с двух сторон от логова бюреров. Что не исключало возможности того, что за плитами могли скрываться еще двое-трое снайперов.

Отметив точку, где находился ближайший к нему стрелок, Джагер перевел винтовку в режим стрельбы одиночными, закрыл глаза и постарался представить себе то место, где находился наемник. Затем резко выдохнул, поднялся на одно колено, вскинул винтовку и – раз! два! три! четыре! – выпустил четыре пули в отмеченном направлении, стараясь, чтобы каждая ложилась чуть в стороне от предыдущей.

Снова ответный огонь.

Сталкер нырнул в траву, прополз несколько метров и посмотрел на дисплей винтовки.

– Один готов, – сообщил он подползшим к нему «гонгам». – Но без химеры нам все равно не управиться.

– Джагер, ты точно знаешь, что делаешь? – Маркер пристально посмотрел на проводника.

– Да, – подмигнул ему Джагер. – Не сидите на одном месте и не подпускайте их слишком близко, иначе они вас накроют из гранатометов. И, как только поймете, что химера вступила в дело – мордами в землю, чтобы за мертвяков сойти. Понятно?

Сталкер кинул в подствольник своей винтовки двадцатимиллиметровый шрапнельный снаряд, включил баллистический вычислитель, поднял ствол вверх и, наведя на цель, нажал спусковой крючок. Как только снаряд пошел вверх, Джагер вскочил на ноги и рванулся к пролому в кустах. Заряд шрапнели на пару-тройку секунд подавил ответный огонь, и этого оказалось достаточно для того, чтобы сталкер оказался в безопасности. Если, конечно, логово химеры можно считать безопасным местом.

Джагер стоял в проходе, проложенном в высоком, но негустом кустарнике. Причудливый геометрический узор из теней, отбрасываемых тонкими переплетающимися ветками, ложился ему на лицо. Сталкер осторожно втянул воздух ноздрями и не почувствовал никакого животного запаха. В отличие от бюреров химера отличалась чистоплотностью.

Сталкер посмотрел на детектор жизненных форм – химера была на месте, в своем логове.

Джагер сделал шаг вперед. Под ногой хрустнула сухая кость. Джагер вскинул винтовку и замер.

Примерно в трех метрах от того места, где он стоял, проход резко сворачивал влево. Если химера неожиданно выскочит из своего убежища, сколько пуль он успеет в нее всадить? А сколько нужно пуль для того, чтобы завалить химеру? Жукк, помнится, рассказывал, что у химеры каждый жизненно важный орган, включая мозг, продублирован по крайней мере дважды. Наверное, убить ее все же можно, но лучше не пытаться. Увидишь химеру – обойди ее стороной. Глядишь, она тебя тоже не тронет. Так говорил Жукк. А еще он рассказывал, что в Зоне нет твари умнее и хитрее химеры. Интеллект у нее почти человеческий, а вот повадки – звериные. Проворная и ловкая, химера предпочитает атаковать со спины. Именно этой особенностью ее поведения собирался воспользоваться Джагер.

Сталкер усмехнулся, поставил винтовку на предохранитель и повесил ее на плечо. Химера его не тронет. Он был уверен в этом. Мама-Зона не позволит.

Притихшая было пальба сделалась еще более ожесточенной. Пару раз ухнули, выплевывая гранаты, подствольники. Им отвечал сухой треск «калашниковых». Значит, оба «гонга» еще целы. Вот только долго против превосходящей их как числом, так и умением группы наемников они не продержатся. Джагер попытался понять, что он чувствует в отношении Маркера и Картриджа. Определенно, он не хотел, чтобы их сейчас убили. Он не испытывал к «гонгам» прежней, пожирающей разум ненависти. Они казались ему чужими, абсолютно незнакомыми людьми, с которыми его свела судьба. И он хотел понять их, чтобы решить, как поступить в дальнейшем.