– Не понял, – наморщил лоб Маркер.

– Они, – проводник указал ложкой на копошащихся в полутьме бюреров, – да будет тебе известно, телепаты. И могут истолковать твои дурацкие мысли как прямое руководство к действию.

– Так что же мне, думать о том, как сильно я их люблю?

– Постарайся.

Джагер выскреб опустевшую миску и кинул ее в костер.

Посмотрев на доедающего свою порцию Картриджа, Маркер зачерпнул пол-ложки приготовленного сталкером рагу и, приподняв респиратор, сунул ее в рот.

Джагер усмехнулся, прилег на рюкзак, пристроил голову поудобнее, обнял себя за плечи и закрыл глаза.

– Кто первый сторожит? – услышал он негромкий голос Картриджа.

– Могу и я, – ответил Маркер.

– Спать ложитесь, – не открывая глаз, сказал Джагер. – В логово бюреров ни одна тварь ночью не сунется.

– Славное местечко для ночевки, – ворчливо буркнул Маркер. – Хорошо бы самим живыми отсюда выбраться.

Джагер не стал ничего отвечать. Он хотел спать. И соседство с вонючей семейкой бюреров ничуть его не беспокоило. За время пребывания в доме у слепого сталкера Джагер уяснил для себя следующее: дерьмо, которое может случиться, непременно произойдет, даже если ты из кожи вон будешь лезть, пытаясь это предотвратить. И второе: между жизнью и смертью не такая уж большая разница, как принято считать. Ну, а ежели так, тогда стоит ли вообще беспокоиться о чем-либо?

Джагер уснул.

Сон его был легок и спокоен, как взмах крыла пчелы, пролетевшей вокруг граната за миг до пробуждения.

Проснувшись первым, Маркер потянулся так, что сухожилия заскрипели, и посмотрел в угол, где обосновалась семейка бюреров. Ворох грязного тряпья был на месте. Вот только теперь из-под него никто не выглядывал. Вся вонючая семейка исчезла невесть куда, оставив на память о себе лишь нестерпимый смрад. Глянув на удивительно светлое, почти голубое небо, Маркер непроизвольно улыбнулся. Жизнь, что ни говори, все же чертовски приятная штука. И особую прелесть придают ей вот такие маленькие радости: луч солнца, проглянувший из-за туч; радуга, блеснувшая в капельке росы; травинка, склонившаяся оттого, что на нее присел мотылек…

Решив пока не будить душевно спящих спутников, Маркер на четвереньках выбрался из-под плит и, убаюканный царящими в природе покоем и чистотой, поднялся во весь рост.

Винтовочный выстрел вспорол тишину. Пуля щелкнула по бетонной плите. Выбитая крошка оцарапала Маркеру щеку.

Маркер тут же плашмя упал на землю и замер. Новых выстрелов не последовало. Понятно, его скрывала высокая полынь.

Осторожно, чтобы трава не колыхалась, Маркер пополз назад, в укрытие. Джагер уже сидел на корточках возле входа, держа винтовку стволом вверх.

– Кто? – одними губами спросил он.

Маркер пожал плечами – не знаю, – и тоже схватился за автомат. Сзади к нему подполз на четвереньках Картридж.

– Откуда стреляли?

Маркер прикинул, откуда могла прилететь пуля, ударившая в плиту рядом с его щекой, и рукой указал направление.

Джагер посмотрел сначала на ПДА, затем на детектор жизненных форм. Ни один из приборов присутствия чужаков не регистрировал. Значит, это были не сталкеры, которые никогда не используют стелс-груверы, забивающие чужие детекторы.

Джагер быстро прикинул в уме ситуацию. Ученые, даже при поддержке военных, за два дня до выброса в эти места не сунутся. Бандюки так просто живыми сюда не доберутся. Остается одно: наемники. Самые мерзкие, злобные и непредсказуемые человеческие существа из всех, каких только можно встретить в Зоне. Да, и еще – вооруженные до зубов самым современным оружием. Стреляли по Маркеру не из снайперской, а из обычной штурмовой винтовки. Судя по звуку, «Хеклер-и-Кох». Выходит, появления «гонга» противник не ожидал. Уже хорошо – значит, не знает, сколько человек прячется под плитами… Опять же, «Хеклер-и-Кох» – вещица дорогая и в Зоне довольно редко встречающаяся… Точно, наемники. И какого, спрашивается, рожна их сюда принесло?

Джагер посмотрел на «гонгов». Лица у обоих не сказать что испуганные или растерянные, но напряженные. Ребята не знают, как себя вести в сложившейся ситуации. Конечно, можно попытаться отсидеться в укрытии, надеясь, что наемники сами уйдут – ведь не по их же души, в конце-то концов, явились сюда эти профессиональные убийцы. Но что, если они все же полезут в атаку? От стрелкового оружия плиты защищают отлично. Но ведь можно использовать ту же тактику, что предлагал вчера против бюреров тот же Маркер – забросать убежище гранатами из подствольников. А потом добить, если кто в живых останется. Тогда что остается? Самим контратаковать?

Что собой представляли наемники, мало кто знал. А тот, кто хоть что-то про них знал, предпочитал помалкивать. Сколько человек объединял этот клан? Где находилась их база? На кого или ради чего они работали? Ответы на эти вопросы даже ветер не знал. Наемники появлялись невесть откуда, как правило, небольшой группой, от трех до семи человек, делали свое дело и исчезали, как будто их никогда и не было. Эдакие ниндзя Зоны, способные проникнуть куда угодно и убить кого потребуется. Поговаривали, что наемники вовсе и не базируются в Зоне, а забрасывают их сюда специально для выполнения задания. А после так же тайно эвакуируют. Но, как бы там ни было, среди них были профессиональные сталкеры, способные провести группу по самому сложному маршруту.

– Джагер… – шепотом позвал сталкера Картридж.

И, когда тот на него посмотрел, указал пальцем на свой ПДА.

Понятно, «гонг» предлагал использовать ПДА для переговоров с не в меру агрессивными незнакомцами. По-видимому, он полагал, что случившееся можно списать на недоразумение и решить проблему миром. Ну, в самом деле, зачем в меру разумным людям за просто так, без всякого повода и смысла, убивать друг друга?

Джагер отрицательно качнул головой и тихо произнес:

– Наемники.

– С чего ты взял? – встрепенулся Маркер.

Ясно, ему не хотелось верить в то, что случилось самое плохое из всего, что только могло.

Джагер постучал себя пальцем по лбу, а затем махнул рукой в сторону выхода – мол, сомневаешься, можешь сам проверить.

Следом непременно должен быть задан вопрос: ну, и что нам теперь делать? Интересно только, кто его задаст?

– Ну, и что теперь? – спросил Картридж.

– Мы не знаем, сколько человек в группе наемников. Вероятно, не меньше трех…

– Почему?

– Не перебивай. Но даже если их только трое, в открытом бою они будут сильнее нас. – Это утверждение почему-то не вызвало вопросов. – Они тоже не знают, сколько нас, поэтому и не атакуют. Скорее всего, сейчас они проводят перегруппировку, после чего начнут обстрел нашего убежища из гранатометов. Как только мы выйдем из-за плит, нас расстреляют снайперы.