Ладно, все равно любопытно, но с этим можно будет разобраться потом. А сейчас нужно убираться подобру-поздорову, пока химера не надумала продолжить трапезу. Ведь, хотя «гонги» и были уверены в обратном, никакого заветного слова, способного остановить дикого зверя, Джагер не знал.

И снова, как и вчера, Джагер без остановки гнал группу вперед. Но теперь за его спиной не было разговоров о том, что они идут неизвестно куда и непонятно зачем. На все вопросы, которые вчера еще не давали «гонгам» покоя, теперь существовал один убедительный ответ: Джагер знает, что делает.

К полудню они вышли к заболоченной низине, известной под названием Ловушка Для Дураков. Среди черных бочагов гнилой стоячей воды и облепленных рыжей склизкой травой кочек торчали похожие на гнилые зубы обломки бетонных плит и кривые ржавые пруты арматуры, которые запросто можно было принять за ребра умершего когда-то очень давно и утонувшего в трясине великана. После первой Чернобыльской катастрофы сюда сваливали то, что осталось от временного саркофага, которым был прикрыт четвертый реактор. Поэтому и фонила Ловушка Для Дураков так, что без спецоборудования и противорадиоактивных пилюль сюда мог сунуться разве что тот самый увековеченный в названии дурак. Приняв лекарства, проверив комбинезоны и надев противогазы, сталкеры начали спускаться в низину.

По дороге Джагер срубил небольшое деревце и ободрал с него сучки. Подойдя к первому бочагу, Джагер несколько раз сильно хлопнул по воде слегой. Выждав секунд тридцать, он перешел к следующему бочагу и повторил ту же процедуру.

Маркер толкнул приятеля локтем и взглядом спросил: чего этого он? Картридж непонимающе пожал плечами. Мысль о том, что проводник сошел с ума, на этот раз никому из «гонгов» даже в голову не пришла. Они не понимали, что делает Джагер, но это вовсе не означало, что в его действиях нет никакого смысла. Это как магия артефактов: никто не понимал, как они работают, но ведь работают же!

После того, как Джагер шлепнул слегой по четвертому бочагу, из темной воды вынырнуло нечто, похожее на до блеска надраенный хромовый сапог, носок которого был украшен двумя рядами острых, сверкающих, похожих на шила зубов. Щелкая зубами, как кастаньетами, «сапог» издал пронзительный, режущий уши свист и устремился в сторону побескоившего его сталкера. Джагер наотмашь ударил визжащую тварь слегой по зубам. Та обиженно пискнула и нырнула под воду, широким кольцом изогнув свое длинное, мускулистое, масляно поблескивающее тело. По воде пошли голубоватые разводы слабо потрескивающих электрических разрядов.

– Визгун, – глухо пробубнил из-под противогаза Картридж. – Про них Пузо рассказывал. Если такая тварь в ногу вцепится…

С душераздирающим писком из другого бочага, по которому Джагер ударил слегой, выскочил еще один визгун и, получив по зубам от сталкера, скрылся в глубине, оставив после себя сноп электрических разрядов.

Обойдя стороной несколько гравиконцентратов, от действия которых поверхность воды в близлежащих бочагах казалась похожей на кривое зеркало, Джагер забрался на лежащую под углом бетонную плиту и глянул по сторонам. Они находились в самом центре Ловушки Для Дураков. Проводник жестом подозвал к себе Картриджа и сунул в руки «гонгу» слегу.

– Что? – не понял Картридж.

– Твоя очередь, – коротко ответил Джагер и присел на корточки.

Картридж нерешительно потоптался на месте.

– Ну, в чем дело? – недовольно глянул на него Джагер.

– Так это… У тебя самого вроде неплохо получалось.

– Я знаю, – кивнул Джагер. – Теперь ты попробуй.

Картридж покрутил в руках слегу, посмотрел на приятеля, на Джагера и понял, что упираться он может долго, но в конце концов проводник все равно настоит на своем. Спрыгнув с плиты, «гонг» осторожно приблизился к бочагу. Стоячая вода была похожа на тщательно отполированную плиту черного камня. Вытянув шею, Картридж заглянул в воду, но даже отражения своего не увидел.

– А зачем вообще нужно визгунов баламутить? – спросил у проводника Маркер. – Что, если тихо пройти мимо?

– Тихо не получится, – качнул головой Джагер. – Визгуны ощущают малейшее колебание почвы. И если ты тихо пройдешь мимо бочага, в котором притаился визгун, то он так же тихо набросится на тебя со спины. А получив по зубам, он на какое-то время ложится на дно.

– Тебя визгун кусал когда-нибудь?

Джагер протер согнутым пальцем стекло противогаза и удивленно посмотрел на «гонга».

– Почему ты спрашиваешь?

– Да просто так, – дернул плечом Маркер. – Не знаю…

– Ну, так в следующий раз подумай, прежде чем задать вопрос.

Картридж размахнулся и со всей силы, как будто собирался лед расколоть, хлопнул слегой по воде, тут же занес палку для удара и замер.

– Визгуна нужно бить непременно по зубам? – спросил Маркер.

– Ага, – кивнул Джагер. – Это у него самое чувствительное место.

– А что, если Картридж не попадет по зубам?

– Посмотрим.

Как бы ненароком Джагер вытянул из-под локтя винтовку и снял ее с предохранителя.

Картридж перешел к следующему бочагу, хлопнул по воде слегой и приготовился нанести удар.

– Со стороны игру напоминает, – сказал Маркер. – Что-то вроде лапты.

– Ага, – согласился Джагер. – Играть будешь?

Из черной воды вынырнул истошно вопящий визгун.

Картридж был готов к удару, но прежде чем он дал скользкой твари по зубам, раздалась длинная автоматная очередь. Пули вспороли мокрую землю у ног Картриджа и расплескали фонтанчики на воде. Картридж непроизвольно сделал шаг в сторону и посмотрел туда, откуда стреляли.

Джагер вскочил на ноги и одним выстрелом разнес башку вразвалочку вышедшему из-за плиты зомбированному сталкеру.

Визгун кинулся на Картриджа. «Гонг» успел среагировать на его бросок, но удар слеги пришелся вскользь по голове мерзкой твари. Визгун вцепился зубами в палку. Из-под воды выскользнул длинный хвост и дважды обернулся вокруг слеги.

Джагер попытался перенести точку прицела на вертящегося визгуна. Как следует прицелиться ему мешал Картридж, дергающийся из стороны в сторону в отчаянных и бессмысленных попытках отобрать у монстра слегу.

– Брось палку, дурак!

Картридж либо не услышал, либо не понял, что ему кричат. Дернув слегу еще раз, он потерял равновесие и полетел в воду.

Джагер трижды нажал на спусковой крючок. Одна из пуль точно угодила визгуну в голову, выбив темный маслянистый фонтанчик. Визгун провалился в бочаг, а по воде пошли разводы электрических разрядов. Тело Картриджа, пытавшегося выбраться на сушу, судорожно задергалось.

– А, суть твою!..

Кинув винтовку за спину, Джагер выхватил из-за спины Маркера полутораметровый металлический шест с пластиковой рукояткой на одном конце и жесткой проволочной петлей на другом. Два таких шеста, имевшиеся в распоряжении группы, предполагалось использовать при ловле кровососа.