– Ох, леший меня раздери! – Маркер испуганно схватился за автомат, когда из темноты на него блеснули глаза.

Луч фонарика переместился чуть вверх, и «гонг» увидел широкое лицо с уплощенными чертами, будто платком или капюшоном обернутое тряпьем. Кожа у бюрера была морщинистая, неровная, словно покрытая бородавками или какими другими болячками. Рот напоминал длинный горизонтальный разрез. От носа остались только две неровные ноздри. Глаза с желтоватыми склерами выглядывали из-под тяжелых, морщинистых, как у черепахи, век.

– Сколько их здесь? – спросил негромко Картридж.

– Не знаю, – ответил Джагер. – Не считал.

– И ты уверен, что они не опасны?

– Не так опасны, как химера… Ладно, ребята, – луч фонаря снова переместился на «гонгов», – кидайте свои вещички у входа и дуйте за дровами, пока совсем не стемнело. Иначе горячего ужина не получите… Да, и в сторону логова химеры лучше не ходите.

«Гонги» молча сбросили поклажу, поставили рядом с рюкзаками автоматы и отправились собирать дрова.

– Он сошел с ума, – без умолку бормотал Маркер. – Точно тебе говорю, Картридж! Ну, посуди сам, разве ж нормальный человек придумает такое – заночевать рядом с семейкой бюреров?

– Ну, пока они ведут себя спокойно, – отвечал Картридж.

– Пока! – Маркер возмущался так экспрессивно, что сучья, что он держал в охапке, едва не разлетались в разные стороны. – Вот именно, что пока! А что будет через час?.. Что, всю ночь сидеть, не смыкая глаз, с автоматом в обнимку?

– По-моему, Джагер знает, что делает.

– Знает?.. Да ни черта он не знает!

– Он сказал, что договорился с бюрерами.

– С этими тварями нельзя договориться! Они же человеческих слов не понимают!

– Значит, Джагер знает, как их успокоить.

– Как?

– Ну… Может, слово какое… Или артефакт.

– С головой у него плохо, Картридж. Точно тебе говорю! Какой проводник выходит в путь за три дня до выброса?.. Расскажи кому… А потом еще ночевка в логове бюреров… Свихнулся он, Картридж, точно тебе говорю!

– Ну, может быть, – с неохотой соглашался Картридж. А кому охота признавать, что ты идешь с безумным проводником? – Самую малость… Ну, то есть не совсем он сумасшедший, а малость не в себе.

– С придурью, – уточнял Маркер. – А нам-то что теперь делать?

– Ничего. Идти следом за ним и делать то, что он говорит.

– Пока он нас не угробит?

– А хоть бы и так! – обозлился вдруг на приятеля Картридж. – У нас что, есть выбор?

– У нас есть оружие.

– Дурак ты, Маркер! Если мы без проводника вернемся, нам все равно хана! Пристрелят, как хануриков, и все!

– Так что же?..

– А ничего! Если живым вернешься, будешь всем рассказывать, как спал бок о бок с бюрером! – Картридж поудобнее перехватил охапку собранных дров и потопал к укрытию.

– А, все равно никто не поверит, – грустно заметил, следуя за ним, Маркер.

Картридж осторожно заглянул под плиты. Там все было как и прежде – Джагер сидел у входа, а семейка бюреров жалась в дальнем углу, как будто не люди, а они были тут незваными гостями. Ну, и воняло, понятное дело, все так же мерзко. Джагер втащил под плиты рюкзаки «гонгов», к которым были приторочены детали замечательной сборной самодвижущейся тележки Крохобора, на которой им предстояло транспортировать кровососа, и поставил их так, чтобы разделить внутреннее пространство надвое – одна половина для людей, другая для бюреров.

Картридж закинул дрова и, встав на четвереньки, сам забрался внутрь. Маркер, что-то бормоча себе под нос, достал из кармана рюкзака респиратор и натянул его на лицо.

– Во чудило-то, – усмехнувшись, покачал головой Джагер. – А есть ты как будешь?

– Ты в этой помойной яме жрать собрался? – не то удивленно, не то возмущенно прогнусавил из-под респиратора Маркер.

– Нет, с голоду помру, – снова усмехнулся Джагер и принялся ломать ветки для костра.

Костерок он разложил возле самого выхода, небольшой, но толковый. Достав из рюкзака котелок, Джагер пристроил его на угли. Не успел котелок нагреться, как в нем оказались три банки тушенки, банка кукурузы, две банки зеленого горошка, пригоршня яичного порошка и две кружки сухих картофельных хлопьев. Сдобрив все это перцем и горчицей, Джагер как следует перемешал варево и стал следить, чтобы еда не пригорела.

Сидевший возле рюкзаков Картридж то и дело настороженно поглядывал на бюреров. Среди тряпья ему удалось насчитать семь голов. Но кто знает, сколько их там на самом деле? Пока бюреры вели себя тихо, лишь отвечали «гонгу» такими же подозрительными взглядами. Вонь, наполнявшая жилище бюреров, казалась уже не такой нестерпимой, как поначалу, сделалась почти привычной. Ну, а ежели к смраду можно привыкнуть, то и с соседством бюреров, наверное, тоже можно смириться.

Маркер сидел у выхода с респиратором на лице, недовольно обхватив себя за плечи. И автомат подтянул поближе, так, чтобы можно было быстро схватить.

– Эй, Джагер, – окликнул негромко проводника Картридж. – А все же, как тебе с ними, – он кивнул на бюреров, – договориться удалось?

– Да как обычно. – Джагер попробовал варево из котелка и причмокнул губами. – Видишь ли, у людей и у бюреров, у всех свой путь. И какой из них правильный, не знает никто. Поэтому для того, чтобы чужаки не становились на твоем пути, нужно самому стараться, чтобы твой путь не пересекался с их путем.

– Слишком уж мудрено, – буркнул из-под респиратора Маркер.

Проводник даже не глянул в сторону «гонга».

– Для особо тупых объясняю. Я обещал накормить их своим фирменным рагу из тушенки.

– Ты это серьезно? – недоверчиво спросил Картридж.

– Абсолютно. – Джагер протянул руку. – Давай миски.

Картридж достал из рюкзака и передал Джагеру три пластиковые миски, в которые проводник наложил еды себе и «гонгам». То, что осталось в котелке – а осталась там примерно половина, – он передал бюрерам. Одновременно несколько грязных рук, появившись из-под вонючего тряпья, потянулись к котелку. Обожгутся, подумал Картридж. Но какое там! Бюреры будто и не чувствовали, насколько горячая в котелке еда. Подцепляя фирменное Джагерово рагу тремя сложенными вместе пальцами, они быстро закидывали пищу в рот.

– Они, что, голодают? – Картридж сам удивился тому, что вдруг почувствовал что-то, похожее на жалость к этим странным существам, которые прежде внушали ему лишь отвращение и страх.

– Нет, просто любят разнообразие в еде. А с этим делом у них плохо.

– Вот щас нажрутся и влупят нам по полной программе, – выдал очередной мрачный прогноз Маркер.

– А ты побольше об этом думай, – сказал Джагер, не забывая орудовать ложкой. – Вот оно и случится.