– Условия? – переспросил Пом сдавленным шепотом – он снова раскраснелся, как будто за горло его схватила невидимая рука.

Ворон пожал плечами:

– Ты же не думал, что получишь что-то просто так? Дружба дружбой, но время сейчас такое… каждый сам за себя.

– Мы как раз пытаемся…

– И очень может быть, что у вас все получится! – Ворон обезоруживающе улыбнулся. – Серьезно. Я полон надежд на плодотворное сотрудничество! Но… услуга за услугу. Еда, баня, приятная компания…

– Засунь все это себе в… – посоветовал Пом. – Мы здесь не за этим, и у нас нет на это времени.

Ворон, кажется, ничуть не обиделся.

– Как я уже говорил, идти обратно по такой погодке вы все равно не сможете. Так почему не отдохнуть немного? А после я расскажу о дельце, с которым вы могли бы нам помочь.

– Что за дельце? – быстро спросила Шоу, опережая Пома, раздувавшегося от злости как жаба. – Что мы должны сделать?

– Завтра, завтра! – Ворон поднялся со стула. – Мне нужно еще чуть-чуть поразмыслить. Обещаю рассказать все утром. Ни о чем невыполнимом я не попрошу. И, даже если откажетесь, обещаю дать вам с собой консервов… столько, сколько нужно, чтобы угостить славным ужином всех, кто ждет от вас вестей. В качестве жеста доброй воли.

Пом сопел, но молча, и Ворон улыбнулся.

– Вот и славно. Мы отлично проведем время – и к черту буран, Сокол и Красный город. Вам всем не помешает немного выдохнуть. С чего начнем?.. Знаю, с бани! От вас, простите, слегка попахивает. Я уже велел затопить, и все должно быть готово. Дамы вперед! А потом – угощу всех отменным обедом. Кто-нибудь играет в шахматы?

Над столом повисла тишина. Теперь Кая вспомнила, что именно так называлась черно-белая игра с расставленными деревяшками. Дедушка как-то рассказывал про нее и говорил, что, чтобы хорошо играть, нужно уметь думать и быть очень терпеливым. После такой характеристики ее игра, признаться, совсем не заинтересовала, а вот Артем с интересом освоил правила и даже какое-то время играл с дедушкой на самодельном поле, нарисованном на листе, фишками с буквами, обозначающими фигуры. Их жалкая самоделка совсем не походила на изящную игрушку Ворона – вот почему Кая не сразу сообразила, что это такое.

Теперь она пожалела, что тогда не проявила к шахматам особого интереса, – уж очень напряженно Ворон ждал ответа на свой вопрос.

– Я играю, – сказала вдруг Шоу, и Ворон восхищенно всплеснул руками.

– Это дар небес! Я так давно ни с кем новым не играл. Тогда – мы договорились?

Шоу кивнула и улыбнулась. Пом кипел от злости, но промолчал. Его свирепое лицо не оставляло сомнений на предмет того, какой результат переговоров устроил бы его самого – пусть даже это стоило бы им поражения в войне.

Кая тоже молчала. Меньше всего ей хотелось терять лишний день, но, в конце концов, деваться им все равно было некуда. Мысли о бане, в которой она не была, кажется, целую вечность, окончательно лишили ее воли к сопротивлению.

– Вот и прекрасно! – сказал Ворон. – Тогда идем!

Кая послушно последовала за остальными. Они с Шоу выходили из комнаты последними, и Кая бро сила взгляд на шахматную доску. На ней стояли рядом две большие черные фигуры – длинная и изящная и пузатенькая и коренастая в окружении нескольких мелких. Перед ними стояли белые. Черных было больше.

Они покинули город Тофф ранним утром. Артем не выспался и клевал носом, и даже чужой рассвет, пламенеющий нежнейшими оттенками абрикосового, вишневого, розового и лилового, не мог заставить его взбодриться.

После разговора с богиней он ожидал, что с ними отправится большой отряд воинов, которые сумеют защитить их от любых неприятностей в пути, – но Дайна оказалась права. С ними отправилась только одна незрячая сестра, чьего имени они не знали, потому что она не сказала им ни единого слова. Как и другие жрицы Тофф, она была белой от краски, но под ней шелушилась не кожа, а чешуя. В первый раз от этого зрелища Артема мороз продрал по коже.

– Это что… навка?

– Фа-йель, – произнесла Дайна медленно и по сло гам. – Они единственные, кроме людей, бывают видящими и жрицами… но куда реже, чем люди. Люди-отступники замалчивали, что так бывает, – или говорили, что это как раз потому, что файели похожи на людей больше прочих.

– Она незрячая или немая? – шепотом спросил Артем у Дайны, после того как они с Ганом вернулись с реки, и та покачала головой:

– Они не зрят лишнего. И не отвлекаются на лишнее. Так что если надеешься ее разговорить – не теряй даром времени.

– Она пойдет с нами одна? И богиня Тофф больше никого не пошлет?

Дайна вздохнула:

– Какая разница, что воин один, если на его стороне – сила бога?

И больше Артем ничего не сумел от нее добиться.

Накануне вечером незрячая сестра молча указала им на постели, покрытые мягкой сухой травой. Артем думал, что колкие стебельки не дадут ему уснуть, но провалился в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки, и спал, пока прикосновение прохладной чешуйчатой руки не разбудило его.

Незрячая сестра отвела его за дом, к бочкам с дождевой водой, и бесстрастно стояла рядом, отвернувшись, пока он мылся, дрожа от холода, сливая воду прямо на землю, где она почти сразу впитывалась, окрашивая золотистый песок в бурый лесной цвет. Конечно, он не смог помыться так хорошо, как хотел, и все же почувствовал себя очень чистым после нескольких дней в лесу. Когда он закончил, сестра подала ему полотенце и одежду взамен старой.

Артем боялся получить что-то вроде белых одеяний Гана, не слишком пригодных для блужданий по лесам, но одежда оказалась вполне практичной. Зеленые штаны и рубаха, очень похожие на те, что носила Дайна, коричневая плотная куртка с большим капюшоном. В карманах он нашел шерстяной шарф и пару кожаных перчаток. Сапоги, как будто сплетенные из мелких бечевок, оказались великоваты. За голенище правого он заложил длинный нож в деревянных ножнах, который ему, по-прежнему молча, подала незрячая сестра вместе с туго набитой заплечной сумкой.

Гана снарядили в дорогу так же. Кроме того, у него за спиной были теперь лук и колчан, полный стрел; на поясе – длинный кинжал. Дайна была единственной, кто не получил даров от богини, но, судя по брезгливому взгляду, она бы их не приняла.

Во дворе ждали ездовые звери – Артем зачарованно разглядывал их, гадая: попадали ли такие когда-нибудь на ту сторону через прореху или нет?

Больше всего они походили на коров со спинами широкими, как скамья. Звери были покрыты длинной серебристой шерстью, нежной и мягкой, как пух. Очень короткие рожки, яркие, синие, были украшены желтыми ленточками, и ими же перевязаны изогнутые бивни, росшие у зверей изо рта и загибавшиеся кверху, как у слонов с картинок. Глаза зверей скрывались под длинными густыми челками, и непонятно было, как они разбирают дорогу.