— Вы собирались спать в форме Ловцов? В гостиной? — на удивление свежий и бодрый Мастер Рейнгарс усмехнулся и направился к своему любимому подоконнику, — в любом случае, я доволен вашей работой, молодцы.

— Он когда-нибудь устаёт?

— Беатриса смерила наставника восторженным взглядом и завистливо вздохнула, — у меня круги под глазами скоро никакая косметическая магия не скроет, а ему хоть бы что!

— Как вы додумались перевернуть плетение?

— Случайно, — честно призналась Иримэ, — блокнот упал на пол, а когда я его поднимала, заметила плетение Заклинателя.

— Надо же, — присвистнул Аббас, — я запишу вам ещё один балл за честность.

— А где господин Главнокомандующий? — не выдержала Лесли, — мы искали его…

— Он занят, — инкуб лениво потянулся и с ногами забрался на подоконник, — ради любопытства, а чем вас не устраивает моё общество?

— Вы не так все поняли! — воскликнула Беата, — мы переживаем, после всех этих покушений уже сразу начинаешь предполагать худшее.

— С Ингвардом всё в порядке, но давайте перейдём сразу к делу. Магию Мечтателей невозможно подделать или скопировать. Ваша магия — дар Всевеликой Матери.

— Это всем известно, но как советник Тайгар мог плести заклинание, содержащее фрагмент печати Заклинателя? — удивилась Аманда, — причём в перевёрнутом виде! Его же должно было убить откатом! И вообще, он же мужчина!

Хотя среди послушников Л`лаэры встречались и мужчины, ириями могли быть только женщины. И далеко не каждая девушка, владеющая магией хаоса, могла стать Мечтателем. Истинный талант Заклинателя обнаруживался у одной из нескольких сотен юных леди, а для стабилизации дара такому магу необходимо было подобрать ещё четырёх напарниц.

Но даже на этом трудности не заканчивались. Практически весь первый год обучения уходил на постепенное вживление ша`йя в ауру Заклинателя и формирование крепкой связи между ириями.

Именно поэтому каждый Мечтатель был на вес золота. Слишком редкий дар, слишком кропотливое и сложное обучение, ведь любая ошибка могла стать фатальной для всей группы.

— Что вы знаете о Сердце Тьмы? — спросил Мастер Рейнгарс, игнорируя вопросы Аманды.

— Это легендарный артефакт Первых, позволяющий создавать новые миры и расы. Из-за него была уничтожена Империя Лунных эльфов.

— Правильно, леди Иримэ, а ещё?

— Он пропал пять тысяч лет назад, — добавила русалка, — но вы же не думаете, что им нужно Сердце? И при чём здесь наша магия?

— Сердце Тьмы продолжает влиять на всех обитателей Тинтары. При долгой работе на этой территории аура любого мага необратимо изменяется. Часть изменений можно компенсировать с помощью зелий. Но со временем Ловцы, долго работающие в Тинтаре, становятся больше похожими на разумную нежить, чем на обычных живых.

— То есть господин Главнокомандующий — фактически лич? — обречённо воскликнула Лесли.

— Нет, всё гораздо сложнее. Но к этому мы вернёмся позже. Важно то, что из-за работы в Тинтаре на Ингварда практически перестали действовать обычные заклинания, — немного подумав, Мастер тихо добавил, — к тому же он проводил определённые эксперименты.

— Какие эксперименты?

— Пытался избавиться от связи с Алиссией.

— Ему это удалось? — спросила Лесли, с надеждой глядя на Мастера.

— До недавнего времени результат был слабый, но я склоняюсь к мысли, что эта связь изначально была искусственной и её действие обновляли при помощи плетения, рассчитанного на изменённую ауру Ловцов.

— А исковерканная печать Заклинателя использовалась для имитации боли и безумия от разрыва связи с парой? — предположила Беата, — неужели они нашли способ перекладывать магический откат на жертву проклятья?

— Пока мы склоняемся к именно этой версии, хотя о точных результатах говорить ещё рано, — инкуб спрыгнул с подоконника и направился к выходу, демонстрируя, что на сегодня разговор окончен, — а сейчас отдыхайте. Завтра утром мы продолжим ловлю заговорщиков.

* * *

Казематы в Клюве Грифона

— Умоляю! — увидев, как Ингвард Йохара меланхолично рассматривает пыточные инструменты, Алексис Лейварро протяжно заскулил и предпринял очередную попытку оправдаться, — она клялась, что там обычная настойка вельнской сосны!

— Вы могли просканировать флакон, — Главнокомандующий демонстративно медленно развернул ещё один свёрток с инструментами и извлёк оттуда щипцы с крупными зазубринами на концевых краях, — даже первичное исследование показало, что там сильный яд.

— Я не подумал! — видя, что ему никто не верит, подвешенный на цепях страж забился в истерике. — Умоляю! Я приму любое наказание! Отправьте меня с дозором на нижние уровни! Поставьте охранять заставу на пятнадцатом!

— Отправить в дозор предателя? — Ингвард в два шага преодолел разделявшее их расстояние и схватил Алексиса за горло, — хочешь заманить весь отряд в ловушку?

— Н-не-е-т!

— Ты предал своих товарищей, нарушил кодекс Ловцов и пытался отравить ирий, — оборотень отпустил стража и брезгливо вытер руку о ткань, в которую были завёрнуты пыточные инструменты, — ты не мог не понимать, что за это полагается смертная казнь.

— Умоляю! — окончательно осознав последствия своего поступка, парень разрыдался, забыв о чести и гордости, — прошу! Молю вас! Заклинаю! Почему вы собираетесь пытать меня? Это ведь Сандра виновата! Почему я один должен отвечать?!

Голова Алексиса мотнулась в сторону от мощного удара в челюсть, а из разбитых губ хлынула кровь. Слишком малое увечье для настоящих пыток, но для глупого, трусливого сопляка в самый раз.

Как он вообще попал в Клюв Грифона? Ингвард был готов поклясться, что не одобрял допуска в Тинтару на имя Алексиса Лейварро. Кажется, придётся ещё раз проверить списки всех адептов и новых стражей.

Бездна, как много работы и как мало времени!

— Графиня Тайтаррелла пропала, а последний раз её видели именно с вами.

— Я ничего не знаю!

— А это мы сейчас проверим.

* * *

Через час в кабине Командира

— Вам удалось найти Сандру? — Аббас Рейнгарс оторвался от изучения лежащих на столе бумаг и посмотрел на вошедшего в кабинет генерала, — или её тело?

— Нет, мы подключили даже Маркуса, но ничего не нашли.

Несмотря на специфический внешний вид и капризный характер Хранитель Хаоса по праву считался одним из лучших магов-ищеек во всей Дхаргарийской Империи. Уникальное чутьё позволяло Маркусу находить любое живое или немёртвое существо по слепку ауры или остаточному магическому фону, сохранившемуся на личных вещах.

С учётом того, что у Хранителя было всё необходимое, отсутствие результатов поиска настораживало.