– А есть разница? – заинтересовался Маркус, который хоть и делал вид, что не сочувствует приятелю, а все же вздохнул тяжело.

– Есть. Если со старейшиной встречаешься, то все, что бы он ни дал, нужно обеими руками брать. Или вот так. – Левой рукой я ухватилась за правую, а ее протянула вперед. – И про поклон не забываем. – Показала и поклон. – И всего должно быть в меру. Иначе или высокомерничаешь, или пресмыкаешься. И это только во время приветствия, а дальше… И не только же с гномами дела вести приходится. Пробовал сырое мясо съесть, которое при тебе еще бегало? А гоблины уважаемых гостей свежатинкой и кормят. И чтобы не оскорбить их в лучших чувствах…

– Тари, давай я лучше головой о стену пару раз стукнусь? – предложил Маркус. – Лишать меня ужина – жестоко даже для тебя.

– Так я жестокая? – усмехнулась, рассматривая этого паяца рыжего.

– Ага. – Широкая улыбка украсила лицо парня, разгребавшего мои вещи без капли почтения. – Бросила нас, заперлась у себя и пыльным бумажкам внимания больше уделяешь, чем своим друзьям. Даже гному этому – экскурсию провела.

– А с вами мы в Клязь идем гулять.

– Так ведь и гнома своего берешь.

– Он тоже мой друг. – Я нахмурилась, не понимая претензий. – И если тебя так волнует, сколько внимания я уделяю друзьям, то Риск вам проигрывает. В Царстве мы очень тесно общались, а потом и вовсе не виделись. Сам посчитай, его двенадцать лет против ваших полутора месяцев. И кому я недодаю своего общества? – Маркус приуныл. – Стоило ему приехать, и ты стал навязчивым.

– Я не хочу тебя терять. А он намерен тебя с собой увезти

– До конца семестра я точно никуда не уеду, – заверила я друга. – А там… Я не скрываю, что собираюсь вернуться. Но если тебе так хочется лицезреть меня ежедневно, переходи в Заколдованные горы. Выберешь смежную специализацию и получишь еще одну специальность. Ты же выпускник.

– Мне отрабатывать. Просто так не отпустят.

– А если найти работу в Царстве? Я могу поспрашивать. Главное – хочешь ли этого ты?

– Хочу, – уверенно откликнулся парень. Только глаза у него были грустные, сожалеющие. Как будто вина его терзала.

– Значит, я подумаю, что можно сделать. В крайнем случае можно попросить отца, чтобы он сделал именной запрос. Будешь числиться здесь, а жить и работать в Царстве. И помни – нерешаемых проблем нет.

– Есть просто неумелый решатор, – фыркнул Маркус и, скинув ботинки, разлегся на моей кровати. Еще и ручки сложил и под головку положил.

– Нет, есть ошибки в условии. В чем-то одном ошибся – и решение может затянуться. Ответ-то ты получишь, но не на тот вопрос, который задавал. – На ум неожиданно пришел магистр Даналан. – Маркус, – позвала я, – а кто такой Арден Фалиарский?

– Арден? – Друг наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где это имя слышал. – Был такой эльф, кажется. То ли в советниках, то ли в друзьях у Владыки. Но что-то у них случилось, и его отставили. То был при дворе, то раз – и в ссылке.

– А за что?

– А кто этих эльфов знает. – Маркус махнул рукой. – Может, посмотрел на людей недостаточно презрительно или бантик не на ту косу нацепил. Вам еще не показывали ритуальные эльфийские банты времен Первой войны? Сама посмотри, там любая де… деревенская пастушка обзавидуется.

– Обязательно изучу, – пообещала я и попросила: – Маркус, а ты не мог бы узнать побольше об этом советнике или кем он там был? Это может пригодиться.

– Любопытство? Или очередное жутко секретное дело, которое нельзя доверить посторонним?

– А тебе что больше нравится? Сам выбери.

– Жестокая! – простонал парень.

– Была бы жестокая – выгнала бы в коридор. Что ты успел натворить, кроме свидания с Даорисием, раз здесь прячешься?

– Э… А как ты узнала?

Я хмыкнула. Ответ явно читался на моем лице, так зачем озвучивать вслух прописные истины. Просто так Маркус никогда не появлялся. Напротив, в случае острой нужды искать его приходилось по всему общежитию, а то и по городу – от работы бывалый студент ускользал с профессиональным рвением должника банды.

– Я тут немного во мнениях разошелся. Но не переживай, мне всего до полуночи. Там он выть начнет и отвлечься не сможет. А я быстренько тебя покину, – успокоил меня приятель. – Ты же не оставишь друга в беде? – Увидев выражение моего лица, рыжий добавил: – Цветочки на могилку таскать накладнее. На цветы тратиться, на извозчика. Меня же на центральном кладбище не положат, а то за городской чертой… пока доедешь, пока дойдешь – обувь испортишь непременно.

– Уговорил, – тяжело вздохнула я. – Только не мешай. Мне нужно закончить работу, и лучше это сделать до прихода Риска.

До прихода – не получилось. Риск зашел ровно в шесть вечера. Предварительно постучался, отчего Маркус подпрыгнул на кровати и едва не сиганул под нее, спросонья не догадавшись о личности визитера. Я же с сожалением отодвинула недопереведенное и недосогласованное сочинение.

– Маркус, проверь что есть? – вздохнула я, протягивая другу исписанные листы. У меня никак не получалось уложиться в три листа. Те два, что уже были готовы, даже написанные с помощью лупы и особо тонкого стержня, были заняты лишь вступлением, обоснованием плана поездки и первыми тремя остановками. Наверное, не стоило описывать, что я собираюсь делать в каждой отмеченной точке маршрута. Но… не переделывать же теперь. Остается только сесть и дописать. А Маркус до двух часов в моем полном распоряжении.

– Тари. – Риск расплылся в улыбке и традиционно меня обнял.

Сегодня он сменил свитер с василиском на другой, крайне памятный нам обоим наряд, – комбинезон с ежегодной ярмарки. В ту далекую пору Риску он был слишком велик, а мне – широк, отчего мы едва не подрались за право оставить его себе на вырост. Победил гном, убедивший меня, что даже гномки так не блюдут фигуру, как мне придется, чтобы заполнить все его объемы. И хорошо, что убедил. Мой рост все равно не позволил бы мне его надеть сегодня, а Риску – в самый раз.

– Вы закончили с мастером?

– Договорились встретиться завтра у него дома. Я успел поведать ему лишь о недавнем ремонте, а рецепты бабушкиных блюд остались не затронуты. Поэтому завтра я должен показать, как готовится их семейный соус к мясу и другой – к утке. Если я этого не сделаю, мастерица меня больше на порог не пустит, а духи предков их семьи разобидятся на моих.

– Ты не можешь им этого позволить. Поведай мастеру о его корнях, – серьезно сказала я.

Маркус тихонько хихикнул, отчего удостоился двух осуждающих взглядов. Для гнома предки – это святое. А люди и за родителями не всегда присматривают в старости.

– Идем. – Я ухватила Риска за руку и вытащила из комнаты. – Лучше в коридоре поговорим.

– Или он уйдет? – Гном перевел мрачный взгляд на Маркуса.

– Он не может уйти. Дров наломал, теперь прячется, – пояснила я причину своего отказа, пока Риск не подумал чего-то неправильного. – Так что даже если ты его силой попытаешься выставить – вцепится в дверной косяк и будет ногтями цепляться.