Арен редко посещал этот остров, потому шел медленно. Ему удалось найти по памяти дорогу к восточной смотровой площадке – плоской скале, возвышающейся над океаном. Перед ними простиралось море голубого звездного света.

Лара вышла вперед, не отпуская его руку.

– Никогда не видела ничего столь прекрасного!

Арен тоже, но в конце концов он заставил себя перевести взгляд с лица супруги на спокойные воды внизу.

– Мы называем его Звездным морем. Такое происходит нечасто и только во время Приливов войны, так что оценить эту красоту некому.

Воду покрывали нити сияющих водорослей, их скопления образовывали ярко-синие пятна на море, отчего казалось, будто Арен стоял между двумя плоскостями звездного света. Они покачивались на небольших волнах, отбрасывая тени на скалы, из-за чего те будто танцевали под ритм прибоя. Король с королевой долгое время наблюдали за этим чудом, не произнося ни слова. Арену пришло в голову, что нужно ее поцеловать, но вместо этого он спросил:

– Что изменилось?

Ведь это правда. Что-то изменилось – Лара стала мягче к нему относиться, а может, и ко всей Итикане. Но почему? Насколько он мог судить, со дня прибытия у Лары накопилось не так уж много приятных воспоминаний. Она дочь человека, который скорее враг, чем союзник Итиканы, а потому ей не стоит доверять. Арен и не доверял. Но с каждым днем все больше и больше хотел ей доверять. Во всем.

Лара громко сглотнула, освободила руку и села на землю, скрестив ноги. Подождала, пока он сядет рядом. Голубое сияние моря освещало ее лицо, придавая потусторонний, неприкасаемый вид.

– В детстве мне часто рассказывали, сколько, по слухам, Итикана зарабатывала за год на мосту.

– Сколько? – Услышав ответ, Арен покачал головой: – Больше.

– Ты хвастаешься?

– Просто говорю правду.

Уголки ее губ приподнялись, и она ненадолго замолчала.

– Для меня эта сумма была ошеломляющей. И я думала… Мне говорили, что Итикана играет и манипулирует рынком, наживается на странниках, которые боятся пересекать море, и взимает большие налоги и сборы с купцов, желающих перевезти свои товары. Что вы решаете, кто имеет право покупать и продавать на ваших рынках, и лишаете этой привилегии любого, кто осмелится перечить. Что вы контролируете почти всю торговлю между двумя континентами и одиннадцатью королевствами.

– Пока что все сходится.

Арен не уточнял, что за это право Итикана заплатила кровью – Лара сама видела доказательство этому.

– Кроме одного – причины.

– Что тебе сказали?

– Жадность. – Она не моргая глядела на океан. – В детстве я верила, что вы живете в огромных дворцах среди величайшей роскоши, которую только может предложить мир. Что ты сидишь на золотом троне.

– О да. Мой золотой трон. Я держу его на другом острове и частенько посещаю, когда мне нужно подтвердить чувство собственной значимости и власти.

– Не смейся надо мной.

– Ни в коем случае. – Он отщипнул кожу с мыска ботинка, потрескавшегося от слишком частого контакта с соленой водой. – Наверное, ты сильно разочаровалась, узнав правду.

Лара издала нечто среднее между смешком и всхлипом.

– Срединный дозор так же роскошен, как мой дом в Красной пустыне, а время, проведенное здесь, выдалось вполне мирным, если сравнивать с моим прошлым. Меня воспитывали в довольно строгих условиях, Арен.

– Почему?

– Я думала, что знаю, но… – Лара подняла голову с колен и повернулась к нему. – Тебя интересует, что изменилось? Теперь я знаю, что ты используешь эти деньги, чтобы кормить и защищать своих подданных.

В какой-то мере Лара неизбежно узнала бы правду. Конечно, если бы он запер ее в доме в Срединном дозоре и запретил общаться с кем-либо, помимо слуг и стражей, она бы, может, и осталась в неведении. Но этот брак должен был стать символом перемен в Итикане, новым путем. И для этого итиканцы должны были узнать Лару. К тому же этот путь всегда имел последствия, одно из них – раскрытие всех тайн.

Как же ему хотелось ей доверять…

– Правда в том, что без моста Итикана не выживет. Вернее, она выживет, но только если каждая минута каждого дня будет посвящена выживанию. – Арен повернулся так, чтобы они оказались лицом к лицу, и посмотрел ей в глаза. С восходом солнца свет менялся от голубого к золотому, пробуждая от сна и возвращая в жестокую реальность. Если бы Арен мог его остановить, то непременно так бы и сделал. – Представь себе жизнь, в которой тебе пришлось бы бороться с бесконечными бурями и бушующим морем, чтобы прокормить свою семью. Одевать детей. Обеспечить их жильем. В которой ты неделями не могла бы спустить лодку на воду. В которой в течение нескольких дней выходить из дома равносильно самоубийству. Что еще остается, кроме как выживать в таком мире?

Арен сам не заметил, как взял ее за руки, но тут Лара крепко их сжала, и он замолчал, ласково водя пальцами по ее шрамам.

– Мост все меняет. Он позволяет снабжать моих подданных всем необходимым, чтобы они могли посвятить небольшую часть своих дней чему-то еще, кроме выживания. Хотя бы час. Чтобы у моего народа был шанс читать, учиться, творить. Петь, танцевать или смеяться.

Арен осекся – он еще никогда никому этого не объяснял. Каково править этим королевством. Каково постоянно сражаться за то, чтобы у его подданных была достойная жизнь. И все равно этого недостаточно. Они заслуживают большего.

– С такими деньгами они могли бы питаться как короли. – Лара не подвергала сомнению его слова, но подталкивала к продолжению, раскрытию всей правды.

– Верно. Но за мост приходится платить. Другие королевства знают, какой доход он приносит, и хотят им завладеть. Пираты думают, что мы прячем на островах запасы золота, и устраивают набеги. Вот почему мы вынуждены постоянно бороться. Моя армия невелика, но во время Приливов войны почти две трети подданных прекращают свою повседневную работу и достают оружие, чтобы защищать мост. Я должен купить им снаряжение. Я должен платить им за службу. И я должен выплачивать компенсацию их семьям, когда они погибают.

– Значит, несмотря ни на что, Итикана не живет, а выживает.

Арен крепче сжал ее руки.

– Но, возможно, однажды все изменится к лучшему.

Они оба замолчали. Легкий ветерок потрепал волосы Лары, и Арен смахнул их с ее лица. Лара не вздрогнула от его прикосновения. Не отвела взгляд.

– Ты прекрасна. – Арен запустил пальцы в ее волосы. – Я думал так с того момента, как увидел тебя, но, по-моему, ни разу об этом не говорил.

Она потупила взгляд и залилась румянцем, хотя, возможно, это лучи солнца отбрасывали свет на ее щеки. Слегка покачала головой.

– А зря. – Арен наклонился, чтобы поцеловать ее, как вдруг подпрыгнул от резкого звука.