– Добрый вечер, миледи! – Я с трудом сдержался, чтобы не поцеловать ее в шею. Замысловатое серебряное ожерелье в кельтском стиле остановило меня, подобно оберегу от мужских прикосновений.

– Здравствуйте, господин учитель, – сказала Элизабет. Дружеский поцелуй коснулся моей щеки.

– А можно повторить?

– Нет, а то надумаешь себе что-нибудь лишнее. Поцелуй женщины еще ничего не значит.

– Но может вскружить голову.

– Может, – согласилась она и махнула проходившему мимо официанту. – Принесите мартини, пожалуйста.

– А мне персиковый сок.

– Только безо льда, – добавила Элизабет. – Правильно?

– Правильно.

– Надо знать привычки соперников. – Она рассмеялась.

Я закашлялся и промолчал.

Мы прошли за покерный стол. У нас имелось в запасе около получаса, чтобы потренироваться до прихода остальных игроков. Элизабет агрессивно нападала и умело блефовала, бороться с ней было сложно. Она знала мою логику и чувствовала карты. Говорят, что учителя радуются успехам учеников, но в данном случае радоваться было нечему: передо мной сидел сильный противник. «Научил на свою голову, вернее, на свои деньги», – с досадой подумал я.

* * *

Первым из игроков пришел толстый Гарри. Узнав, что Элизабет будет играть, он громогласно заявил, что ему будет приятно преподать урок обаятельной даме, добавил «за ее счет» и расхохотался. Элизабет спрятала улыбку в уголках губ и поинтересовалась – правда ли то, что коньяк, которым торгует Гарри, лучший в мире? Гарри прогремел: «Бесспорно!» и обещал прислать ей бутылку самого достойного.

«Математик» притащил с собой полупьяного друга, который тут же потребовал водки и заявил, что будет играть по-крупному. Я облегченно вздохнул. За столом появился неопытный игрок – «лох».

Игра началась. Элизабет держалась уверенно – зря не рисковала и два раза красиво обыграла толстого Гарри. Толстяк при этом отчего-то ужасно веселился и обещал, если дама выиграет у него в третий раз, угостить всех шампанским.

Прошел почти час игры, когда я, словно предчувствуя беду, обернулся и увидел Марго. «Королева» направлялась к нам. Черное короткое платье «а-ля Шанель» обтягивало ее стройную фигуру, шею обрамляли ярко-красные бусы. Сапожки цвета малинового желе неторопливо вышагивали по ковру. В тонких пальцах – сигарета с золотым ободком.

– Здравствуйте, господа, – сказала Марго и с усмешкой повернулась к Элизабет. – Привет, Элизабет.

– Привет, Марго.

– Вы знакомы? – воскликнул вместо меня Гарри. – Вот дела! А я-то думаю, кто научил нашу новую даму так хорошо играть в покер?

– Мы не просто знакомы, – Марго усмехнулась. – Лиза – моя младшая сестра. Правда, учила ее играть не я, – взгляд королевы упал на меня. – Похоже, руку приложил мистер Джек.

– Везет же некоторым! – осклабился Гарри. – А мне только одни продавщицы попадаются.

Не знаю, что думают другие люди, когда попадают в подобные ситуации, но лично я чувствовал себя полным идиотом. Марго и Элизабет – сестры?!

– Привет, Марго, – произнес я, пряча взгляд, и подвинул к ней пепельницу.

– Предлагаю продолжить, господа, – вмешался друг «математика». – Время – деньги, а денег нет. И водки тоже! – развязно и громогласно заявил он.

– Согласна, – поддержала его Элизабет и обратилась к сестре: – Ты пришла просто посмотреть, или играть будешь?

– Я должна спрашивать разрешения? – удивилась королева, усаживаясь в свободное кресло.

Обе дамы оказались напротив меня. Две сестры – «цыганка» и «королева», обе в черном, такие разные и одновременно очень похожие – взглядами, манерами. Решительные и привыкшие властвовать над мужскими сердцами. Немудрено, что я вляпался…

– Рада видеть тебя, Гарри. Как продажи благороднейшего из напитков? – спросила Марго.

– Неуклонно растут, – тот расплылся в улыбке. – А что еще делать людям? Пить и заниматься любовью. – Он поцеловал руку Марго и позвал официанта. – Принесите бутылку шампанского. В нашем кругу теперь столько очаровательных дам, пора начинать кураж.

– Как дела, Марго? Давно не виделись, – вступила в беседу младшая сестра.

– Все отлично. А ты, смотрю, новый браслет прикупила.

– Белое золото. Подарок.

– Здорово, когда есть, кому дарить. Как ты думаешь, мистер Джек?

– Здорово, – буркнул я, все еще ощущая себя полным идиотом.

– Девочки, давайте играть, – подал голос приятель «математика».

Крупье раздал всем по две карты.

– Значит, ты все-таки научилась играть в покер? – спросила Марго, аккуратно отгибая краешки своих карт, чтобы посмотреть, что пришло.

– Как всегда, пошла по твоим стопам, сестренка. Не одной же тебе все получать! – ответила Элизабет и двинула фишки в центр стола. – Удваиваю ставку.

– Похоже, ты хорошая ученица, – Марго иронично скривила тонкие губы и покосилась на меня. – Буквально из-под носа все вырываешь. Что, одного раза было недостаточно?

В карих глазах Элизабет промелькнуло удивление.

Она тоже посмотрела на меня, улыбнулась как-то неловко – видимо, озаренная догадкой, и смущенно проговорила:

– Прости, Марго. Я ничего не знала. Правда…

– Теперь это уже не имеет никакого значения. Так ведь, мистер Джек? – Марго скупо улыбнулась и уравняла ставку.

– Вероятно, – пробормотал я и сбросил карты.

Крупье выложил на сукно три карты. «Флоп».

– Все и всегда имеет значение! – Элизабет вскинула голову. – Я права, дорогой учитель?

Я не успел ответить, Марго громко объявила:

– Ставлю «рейз» – все, что в банке! – и двинула полосатый столбик фишек в центр стола.

Столбик развалился, фишки рассыпались.

– Не волнуйтесь мадам, сейчас я соберу, – крупье потянулся пальцами к фишкам.

– Я не волнуюсь, – холодно произнесла Марго.

– Принимаю ставку, – не дожидаясь очередности, произнесла Элизабет. – И удваиваю!

Она толкнула свои столбики с фишками к центру. Фишки смешались.

Крупье в замешательстве переводил взгляд с одной женщины на другую.

– Это не по правилам, кон не засчитывается.

– Ни хрена! – пьяно заорал друг «математика», – у меня хорошая карта!

Игра остановилась.

Крупье пытался разделить фишки, Гарри предлагал выпить шампанского, а «математик» успокаивал приятеля, который продолжал возмущаться.

Я молчал, тупо разглядывая зеленое сукно стола.

Так вот почему сбежала Марго. Она поняла, чей пуловер с белыми цветами лежал на кровати. Элизабет говорила, что это подарок и наверняка от Марго, если она узнала его с первого взгляда. Значит, у королевы имелась веская причина бросить меня – ревность! Мне стало душно.