— Никита, как ты, надо это прекращать, — заговорила Леди Кларисса. Ее речь была начисто лишена каких-либо интонаций, вопросительных или восклицательных, а паузы между словами были совершенно одинаковыми, так что не сразу даже можно было понять, где вопрос, где утверждение, а где призыв.

— Я — отлично! Прекращать? Что-то не так пошло? — ответил он, подумав, что при разговоре следовало бы смотреть не на виртуальную собеседницу, а куда-то вверх, ведь игрок за компьютером видит панораму чуть сбоку и сверху.

— Очень раскованно, — равнодушно произнесла Леди Кларисса, и Никита не сразу понял, что имеется в виду «рискованно».

— А Геныч что говорит?

— Он ждет твоего решения, он не хочет прекращать.

— И я не хочу, — ответил Никита после небольшой паузы. — Я уже здесь привык.

— Тебя могли убить. — Мальчик никак не мог привыкнуть к контрасту между взволнованными фразами и абсолютно безэмоциональными лицом и голосом.

— Знаешь, игрового персонажа не так-то легко убить. Сама вспомни. Да и я теперь буду осторожнее. — Никита понимал, что эта угроза реальна, но после своего моментального выздоровления он стал куда увереннее в своих силах. К тому же его не устраивала перспектива вечно дрожать в ожидании собственного пленения, которое при таком развитии событий неизбежно должно было произойти. И он твердо добавил: — Я остаюсь.

Последовала долгая пауза. Очевидно, Лариса и Геныч переговаривались между собой.

— Ладно пошли дальше, — произнесла наконец Леди Кларисса и неуклюже зашагала вперед.

Победитель ничуть не более грациозно последовал за ней. Пройдя несколько шагов, он оглянулся. Недавнее поле битвы было абсолютно чистым. Сцена закончилась, игроки ушли, и ненужные более виртуальные персонажи просто растворились в воздухе. Никита предполагал, что нечто подобное случится, однако исчезновение убитых им разбойников стало для него большим облегчением. Он лишний раз убедился, что наносил раны не живым людям, а фантомам. Вот только эти фантомы могли его покалечить и даже убить по-настоящему.

Между тем к мерному цоканью, производимому им самим и Леди Клариссой, добавился топот еще чьих-то ног.

— Кто-то идет, — предупредил Никита своим обычным голосом. Он уже понял, что здесь, в Игре, на шум никто не реагирует.

— Это другой игрок, — ответила Лариса.

Мальчик подумал, что неплохо бы уговорить встречного персонажа присоединиться к ним, а то и сколотить небольшой отряд. Так было бы гораздо безопаснее. Хотя, с другой стороны, они привлекли бы внимание, а он чувствовал, что до поры до времени этого делать не стоит. Кто знает, что за меры предпримут загадочные разработчики, узнав об их экспедиции.

Впрочем, у встречного рыцаря и в мыслях не было присоединяться к кому бы то ни было. Игровые персонажи, как правило, не вступали в битвы между собой, им вполне хватало компьютерных противников, от разбойников до различных монстров разных размеров и свирепости. Но, как и в реальной жизни, здесь находились люди, готовые приставать чуть ли не к каждому встречному, чтобы показать свою силу и крутость и компенсировать собственную глубокую внутреннюю ущербность. Никите и Ларисе не повезло: они натолкнулись именно на такой убогий экземпляр.

Обычно подобные персонажи начинали со словесной агрессии. Часто ею все и заканчивалось. Но этот, очевидно, был не в духе или же просто хотел использовать эффект неожиданности. Раздалась ослепительная вспышка, и в сторону Победителя и Леди Клариссы полетел огненный шар размером с пару футбольных мячей. Если бы он взорвался, то это, конечно, не убило бы персонажей, но нанесло бы им приличный вред. К тому же Никита наверняка снова вырубился бы, и Леди Кларисса осталась бы с противником один на один.

Применить магическую защиту Лариса в этот раз не успела. Зато Никита отличился. Ведь его реакция как человека, находящегося внутри Игры, была значительно лучше, чем у наблюдающих за событиями со стороны. Рука сама скользнула к поясу и выхватила артефакт раньше, чем мальчик успел вспомнить, что это и для чего предназначено. Взмах рукой, и перед Победителем и Леди Клариссой вырос зеркальный щит. Огненный шар мгновенно отразился от преграды и полетел в агрессора. Тот попытался что-то предпринять и также выхватил какой-то предмет, но было поздно. Шар ослепительно взорвался. Взрыв был настолько ярок, что мальчик несколько мгновений ничего не видел. А когда зрение вернулось, перед ним был противник, уже опомнившийся от взрыва и поднимающийся на ноги, и Леди Кларисса, в свою очередь, собирающаяся поколдовать.

Никиту вдруг охватила ярость. Этот ненормальный чуть все не испортил! Мальчик поднял над головой меч и с нечленораздельным воплем бросился вперед. Как же медлителен был соперник, которому где-то далеко за монитором требовалось выбрать оружие и применить его по сравнению с ним, действующим непосредственно! Не успел враг схватиться за меч, как на него уже обрушился первый удар. Он оказался довольно сильным, но не слишком точным и пришелся по руке. К тому же его смягчили доспехи. Рыцарь с суровым, но бессмысленным лицом поднял меч, но его замысел был слишком очевиден, и оружие шло слишком медленно, так что Победитель без труда отразил атаку и тут же нанес сопернику новый удар. Тот заметно покачнулся, но устоял. Однако после следующего взмаха мечом повалился на землю.

После такого урона противник едва ли стал бы продолжать бой: требовалось залечить раны и поднакопить энергию. Однако Никита в запале продолжал наносить удар за ударом, как это не раз делал, находясь по ту сторону экрана. Игра приучала добивать даже уже поверженных оппонентов.

— Отпусти отдам артефакты, — спокойным голосом умолял погибающий от ударов рыцарь.

— Никита прекрати ты его убьешь, — бесстрастно вещала откуда-то из-за спины Леди Кларисса.

Но вошедший в раж и опьяненный настоящим боем мальчик уже не мог остановиться. Заметив щель между доспехами, он с силой вогнал туда острие меча. Оттуда брызнул фонтан красной жидкости, более густой и темной, чем у разбойников, и похожий на настоящую кровь. Противник дернулся и замер.

— Нет не надо, — запоздало попросила Лариса.

— Готов! — с тщательной небрежностью произнес мальчик, неестественно усмехнувшись, как это зачастую делали персонажи любимых им боевиков.

Он вытащил меч, с которого против его ожидания на сей раз капала кровь. Очевидно, персонажи игроков делались более тщательно, чем чисто программные герои. Победитель с гордостью повернулся к Леди Клариссе, бесстрастно взиравшей на происходящее и говорившей: «Зачем ты это сделал?»

Внезапно вокруг потемнело. Раздался тоскливый вой, от которого у мальчика, уже привыкшего к игровому безмолвию, заболели уши, а по спине побежали мурашки. Он поднял голову. Свет заслоняли огромные черные крылья какой-то невиданной птицы с человеческим лицом, бесстрастным, но очень скорбным, как и все в Игре. Против такого противника едва ли подействовали бы и меч, и слабенькая магия, которой владел Победитель. Никита тем не менее воинственно поднял оружие острием вверх.