— Не только в компьютерах дело! — радостно воскликнула Лариса.

— Я упустил из виду связь между физическим и виртуальным телом, — пробубнил хакер, получивший очередной удар по самолюбию.

Никита медленно приходил в себя. Путешествие через портал оказалось головокружительным в прямом смысле слова. Кругом царила непроглядная тьма, и мальчик испугался, что все-таки оказался в плену. Ощущение сырости и затхлости воздуха усиливало эти опасения. Однако, нащупав меч и артефакты, он подумал, что пленному их оставлять бы не стали.

Наконец головокружение прекратилось, а глаза, привыкающие к тьме, начали различать ближайшие предметы. Главное, что с облегчением отметил Никита, Леди Кларисса стояла рядом с ним. А значит, портал и она преодолела успешно.

— Никита как ты все в порядке? — проговорила эта дама.

— В полном! — ответил мальчик. — Мы что, прямо в замок попали?

— Два в подземелье.

Чуть поразмыслив, Никита понял, что «два», скорее всего, означает «да». А может, и двое. Да какая разница! Главное, что они были близко к цели.

— Геныч знает, куда идти? — спросил мальчик.

— Нет карты замка нет, — ответила Леди Кларисса, — будем искать сами.

— Ничего, найдем! — подбодрил подругу, а заодно и себя самого Никита. — Раз карты нет, пойдем наугад.

— Как бы нам найти пленников? — задумалась Лариса.

— Спорный вопрос, стоит ли их сейчас искать, — неожиданно усомнился хакер.

— Это почему же?

— Пока ваше присутствие еще могли не заметить, — пояснил он. — А вот изменение статуса пленных не заметить трудно. Вот если получится освободить их всем скопом, тогда другое дело. Или хотя бы самых крутых вроде д'Арка.

Лариса хотела было сказать, что это будет несправедливо, однако, чуть поразмыслив, решила, что Мегамозг прав. Если отбросить эмоции и желание освободить друзей, лучше до поры до времени действовать тайно.

— Сейчас вы пускаетесь в свободный поиск. Надо бы набросать ваш путь, хотя бы на бумаге. Иметь карту не повредит, — посоветовал Геныч. — К тому же когда вас… если вас сцапают, что очень вероятно, план останется у меня.

— И что тогда? — Девочку не очень привлекла описанная перспектива.

— Тогда я выложу его в Сеть другим игрокам. Может, кто-то еще попробует достать этого самого Властелина.

Магическую энергию нужно было беречь: она могла очень пригодиться впоследствии. Однако Леди Клариссе пришлось потратить ее часть на то, чтобы ненадолго осветить помещение. Когда призрачный голубоватый огонек от магического шарика разгорелся, они увидели, что находятся в довольно узком коридоре, уходившем, покуда хватало глаз, в обе стороны и терявшемся в темноте. Его стены были сложены из массивных, грубо отесанных серых камней. Как отметил Никита, их, как и остальных предметов в Игре, было всего несколько разновидностей, бесконечно повторяющихся в кладке в одних и тех же сочетаниях. Потолок оказался довольно высоким, по крайней мере, можно было не бояться задеть его не только головой, но и мечом. Едва они немного осмотрелись, как Леди Кларисса затушила огонек, и без того потративший значительную часть маны.

— Пойдем направо, — то ли предложил, то ли скомандовал Никита, когда они с Ларисиной героиней некоторое время потоптались на месте. Раз не знаешь, куда двигаться, следовало идти хоть куда-нибудь, а не терять время на бесплодные колебания, как буриданов осел, сдохший между двумя одинаковыми кормушками с едой.

Идти по подземельям почти что на ощупь оказалось довольно непросто. В одной руке Никита на всякий случай держал меч, а другой ощупывал стену, вдоль которой они с Леди Клариссой и продвигались. В темноте обострились все чувства. К стуку шагов, который теперь казался очень громким, прибавились звуки капающей воды, раздававшиеся непонятно откуда. Мальчик постоянно ждал какого-то подвоха — ловушки или нападения из-за угла, и это постоянное напряжение утомляло сильнее любого сражения.

Вдруг впереди раздался резкий, неприятный писк и какие-то непонятные хлопки. Путники остановились и подняли мечи.

— Зажечь огонь, — проговорила Леди Кларисса, и Никита не сразу понял, что это не утверждение, а вопрос.

— Погоди! — ответил мальчик. — Может, пронесет.

Не успел он договорить, как вдали показались десятки светящихся огоньков. Шум же оставался на прежнем уровне. Никита уже понял, что внутри Игры не было градаций громкости в зависимости от удаленности. Ты или слышал звук, или нет, и на расстоянии сотни шагов он был столь же громким, как и вплотную от его источника. Ощущения в этом виртуальном мире были способны на любой обман.

— Это же летучие мыши! — вдруг воскликнул мальчик.

— А они не опасны я с ними раньше не встречалась, — последовал ответ от Ларисы.

— Конечно, не встречалась. В подземельях мы еще не были, — ответил Никита. И, вспомнив какую-то научно-популярную передачу, уверенно добавил: — Конечно, не опасны!

Если бы они находились в реальном подземелье и встретились с реальными летучими мышами, мальчик был бы прав. Но сейчас он лишний раз мог убедиться, насколько этот мир отличается от настоящего. Мыши налетели на них, как эскадрилья крохотных истребителей, стремясь нанести раны своими острыми коготками. Конечно, с доспехами они ничего сделать не могли, но приходилось постоянно закрывать лицо. Их крылья постоянно загораживали обзор, а мелькающие то тут, то там и передвигающиеся с большой скоростью огоньки глаз создавали впечатление, что маленьких врагов тут гораздо больше, чем в действительности. Меч против этих созданий был почти бесполезен, а обзавестись оружием поменьше Никита, полагавшийся на силу Победителя, не озаботился.

Ларисе, с одной стороны, было легче. Она смотрела на происходящее на экране монитора, и мерзкие зверьки ее, по крайней мере, не пугали и не ослепляли. Однако в ее положении были и свои минусы. Леди Кларисса не могла защищаться от них с той же эффективностью, что Победитель. Каждая летучая мышь приносила здоровью персонажа совсем небольшой урон, однако из-за их многочисленности и постоянных нападений жизненные показатели медленно, но неуклонно таяли. Девочка пыталась придумать, какую магию здесь можно применить, но одни заклинания и артефакты действовали концентрированно против большого врага, и их использование было бы равносильно стрельбе из пистолета по мухам, другие же поражали все вокруг, и от них неизбежно досталось бы и Леди Клариссе, и Победителю. Эх, если бы Никита не сбил ее с толку, можно было бы колдануть заранее, когда они еще находились на достаточном расстоянии!

Однако долго так продолжаться не могло: следовало применять магию, пока Никита совсем не устал, а из Леди Клариссы маленькие кровопийцы не высосали все здоровье.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — в отчаянии спросила Лариса у Геныча.

— Могу их стереть, — ответил он. — Прямо в программе. Я, кажется, понял, какой блок за них отвечает.