Но прилетевшее существо ни он, ни Леди Кларисса, к счастью для них, совершенно не интересовали. Ей нужен был поверженный рыцарь, который вдруг легко взмыл в воздух, словно притянутый огромным магнитом. Едва его тело оказалось в когтях, птица взмыла выше и, издавая тот же душераздирающий вой, полетела прочь.

— Это же Черный ангел! — догадался Никита, вспомнив давнее предостережение разработчиков. — Он понес его в замок.

— Теперь он пленник зачем было его добивать, — все толковала о своем Леди Кларисса, и мальчику вдруг подумалось, что на нее-то Черный ангел навряд ли произвел такое впечатление.

— Туда ему и дорога! Нечего было напрашиваться! — жестко ответил он, однако на душе у него поскребывали кошки. Ведь в этот момент еще один человек, пусть и не самый лучший, погрузился в беспробудный сон, из которого может и не выйти. К тому же Черный ангел казался гораздо реальнее остальных компьютерных монстров. Жутко было представить, что наступит время, и он может унести именно тебя. — Ну, куда там теперь идти?

Леди Кларисса молча направилась дальше. Никита подумал, что, наверное, девочке очень не понравился его последний поступок. Теперь он и сам считал, что погорячился, однако исправлять что-либо было уже поздно.

Впереди послышалось монотонное журчание, и вскоре Победитель и Леди Кларисса вышли к источнику. Насколько мальчик помнил, вода из него прибавляла сил и помогала залечить раны. Пополнить силы до максимума было как нельзя кстати: он уже начинал ощущать заметную усталость. Да и просто напиться не помешало бы. Это персонажи могут ходить без еды и воды, а для живого человека такое не под силу. Он же не верблюд какой!

Никита приложился к струе, которая, по его представлению, должны была оказаться прохладной и освежающей, однако не почувствовал ничего. Оторвавшись от псевдоводы, он тем не менее ощутил, что усталость в отличие от жажды прошла. Мальчик недоуменно посмотрел на Леди Клариссу, которая, в свою очередь, тоже приложилось к источнику.

— Что же, здесь и напиться нельзя? — возмущенно и несколько обиженно спросил Никита. Вид воды здорово усилил жажду.

— Твои показатели уже на максимуме, — ответила Леди Кларисса, пить которой явно не хотелось.

— При чем тут показатели? Я пить хочу!

— Геныч говорит придется подождать до реала, — ответила спутница после некоторой паузы, во время которой девочка, очевидно, совещалась с хакером. — Про еду и воду он не подумал.

— Что ж, спасибо! — саркастически буркнул Никита и только потом вспомнил, что тон его речи Ларисе и Генычу не передается. — Пойдемте уже тогда скорее.

— Я и подумать не могла, что Никита может быть таким жестоким! — Лариса никак не могла отойти от поединка со встречным рыцарем.

— По-другому ему трудно будет выжить в виртуале, — ответил Геныч, — если что-то случится с тобой, ты просто заснешь, а если с ним, то тут есть варианты…

— Он тоже станет пленником, разве не так?

— Может, и станет, но умрет от голода и жажды. Я и не думал, что виртуальная пища ему не подходит.

— Ты много о чем не подумал!

— Нам надо было спешить! — ответил хакер. — Ты что, забыла, что времени у нас только до завтра? В конце концов, вам это нужно больше, чем мне. Я-то в Игре не регистрировался, в плен не попаду.

— Ладно, проехали! — устало проговорила девочка. — Что теперь-то делать? Мы пока бродим где-то вдалеке, а к замку, считай, и не приблизились. Так мы до него неделю идти будем!

— Ты забыла про мой маленький сюрприз! — захихикал Геныч.

— Может, уже расскажешь, что за сюрприз?

— Разработчики предусмотрели возможность быстрого перемещения при помощи порталов, — охотно и с гордостью в голосе стал пояснять хакер. — Предусмотреть-то предусмотрели, да только не реализовали. То ли передумали, то ли хотели потом их включить. Вот я один такой портальчик и разыскал. Он прямо к замку ведет.

— И мы им сможем воспользоваться? — осторожно поинтересовалась Лариса.

— Конечно! Иначе зачем я здесь? — как о чем-то само собой разумеющемся заявил Геныч. — Я Мегамозг или кто? До ядра программы я пока не добрался, но этот блок на время подключить смогу.

— Ну, хорошо, перенесемся мы к замку, а дальше? Мы что, справимся с этим Властелином?

— Может быть, — туманно ответил Геныч. — Насколько я понял, персонаж это не чисто программный, за ним стоит реальный человек.

— А с реальным человеком разве легче справиться? Особенно если он такой раскачанный, как этот.

— Реальному человеку надо спать! Если вы сумеете захватить его врасплох, то он будет так же беспомощен, как и любой другой! Насколько я понял, основная активность у него бывает ночью. Так что лучше бы вам успеть до вечера.

— Может, и сработает, — задумалась девочка.

— А если еще удастся освободить пленников, которых в замке уже сотни, то против такой армии он может и бодрствующим не устоять.

— Точно! — воскликнула Лариса, но полминуты спустя сомнения снова взяли верх. — О чем ты говоришь?! Ведь все эти пленники проснутся в больницах! Там никакого компьютера под рукой нет, да и не до игр им будет! Мы их освободим, а они тут же опять попадутся!

— Об этом я как-то не подумал, — из самоуверенного Геныч быстро сделался растерянным. Но обычный оптимизм вскоре прорезался снова. — Я эту проблему обмозгую. А вы пока к порталу идите.

— Что же нам еще остается! — вздохнула девочка, представляя, о чем еще мог не подумать почти гениальный в программировании, но наивный до глупости во всем остальном Мегамозг.

— Обычный персонаж должен перенести путешествие через портал без потерь, — бормотал тем временем Геныч, рассуждая вслух сам с собой. — А вот что будет с реальным?

— Ты хочешь сказать, для Никиты это путешествие может быть опасным?

— Пока не знаю, — честно признался хакер. — Надеюсь, что нет.

Известие о том, что они вскоре придут к порталу, обрадовало и взволновало Никиту. Хорошо, конечно, что цель путешествия близка. Но, с другой стороны, оказаться в самом логове почти неизвестного врага, когда рассчитывать придется только на собственные силы, было жутковато. Если даже встречи с довольно слабыми персонажами таили такую опасность, то что ждать от Властелина Черного замка? Прихлопнет, как комара, и не заметит!

Если во время Игры по ту сторону экрана переходы от одного объекта к другому казались довольно быстрыми, то здесь, изнутри, по однообразной игровой местности они были довольно утомительными. Создавалось ощущение, будто время здесь течет как-то не так, медленнее, чем в реальности. Впрочем, мальчик старался не забивать себе голову подобными размышлениями, а просто смотреть в оба.

Он ожидал, что возле портала придется с кем-то сразиться, и заранее представлял, что охранять его будет кто-то посильнее разбойников, однако около переходного пункта, представлявшего собой какую-то полуобвалившуюся арку, ведущую, как казалось, в никуда, никого не оказалось. Это насторожило мальчика, но потом он решил, что раз портал пока выключен, то и охранять его нет смысла. Геныч включит его, и они с Леди Клариссой проскочат в замок раньше, чем зловредные разработчики что-нибудь заметят.