Самокритично — Ветрова не смогла сдержать смешок. Повторять за другом она не стала, прекрасно помнила, что в описании Печальных времен говорилось о набегах на Росистые луга: болотные пересекали трясины верхом, как посуху. Чем они с Кауком хуже всадников?

Припомнив, как на картинах изображали сеятелей, девушка повела рукой слева направо, раскрыла ладонь и отпустила на волю мельчайшие частицы волшебного порошка.

— Река! Позволь нам пройти!

В тот же миг волнение прекратилось, на поверхности возникла поблескивающая миллиардом искорок пленка — прозрачная и тонкая, как первый ледок. Ступить на нее было страшно.

Берт опустился на колено, тронул магическую переправу, потом с усилием надавил:

— На стекло похоже. Неужели выдержит?

Гуси потолкались у невесть откуда появившегося препятствия и с гоготом стали выбираться на него. Мост держал их прекрасно. Юля шагнула вперед, но Каук схватил ее за локоть.

— Перейду и позову кого-нибудь на помощь. Ты оставайся здесь.

— Что за бред? Это мне подарили… — Она попыталась вырваться, но Берт держал крепко.

— Не надо рисковать. Проломится подо мной — не велика беда. А ты…

Парень посмотрел на Юльку с таким обожанием, что она не посмела перечить. Он же, опасаясь, что Ясная заря передумает, соскочил на воду и побежал. Гуси растопырив крылья смешно переваливались перед ним, несколько птиц съехали с мостика и поплыли. Некоторые взлетели. Ветрова не отводила взгляда от парня и крепко сжимала кулаки. Она переживала за друга сильнее, чем когда он лез по скале. Тогда была страховка, а сейчас… не умеющий плавать толстяк, соскользнув с затвердевшей поверхности, сразу же пойдет на дно. Хорошо, что гуси продолжали бежать, они показывали дорогу.

— Ну уж нет, — Юля не могла бездействовать. — Не буду я тупо ждать помощи!

Она опасливо наступила на затейливо переливающуюся пленку одной ногой, приставила вторую. Держит. Поверхность слегка прогибалась, словно это действительно был едва схвативший воду лед, но Каук все еще бежал, значит, и она не провалится. Пахнуло водорослями, намокшей травой, в ушах послышался шорох камышей — привет от болотного княжича.

— Спасибо, Арык, — прошептала Юля и кинулась догонять Берта.

Блестящая дорожка была не шире полутора метров, девушке помогало то, что спина Берта маячила впереди. Бегунья не преодолела и десятой части пути, как начала задыхаться. Каук замедлился, а потом и вовсе перешел на шаг. Юлька еще держалась, но поравняться с парнем так и не сумела, топала с небольшим отрывом, держась за правый бок и хватая ртом воздух. Подумать! Каких-то несчастных три километра! Юлла, что ж ты за немощь! Берт отдохнув снова ускорился, Ветрова последовала его примеру. Так они и продолжали путь, то легкой трусцой, то шагом. Поверхность воды вокруг, казавшаяся бесконечной, шла рябью, беспокоилась, иногда перехлестывала через край. Девушка сжимала в кулаке амулет. Она все-таки не слишком доверяла волшебному мостику. Что если он рассыплется под ногами? Случись такая неприятность, Ветрова будет готова: тут же развеет порошок вокруг себя и друга. «Не подведи, Арык», — твердила она словно мантру.

Берег медленно приближался. Юля разглядела там людей. В основном это были детишки. Женщины стояли на пригорке. Они показывали на бредущих по воде, крича что-то неразборчивое. Мужчины столпились около лодки, не решаясь столкнуть ее в воду. Когда Берту оставалось бежать не больше десяти метров, зрители пустились наутек. Женщины тащили за руки любопытных ребятишек, мужчины пятились, продолжая наблюдать за необычным явлением. Некоторые кричали. Юля разобрала отдельные слова: «Водяной! Русалка! Они заманивают!»

— Никто вас не заманивает! — сердилась Юля. Уж на кого-кого, но на русалку она совершенно не была похожа.

У самого берега Каук обернулся, чтобы оценить пройденный путь, и тут же ухнул в воду. Хорошо, что там было неглубоко. Юлька подоспела и помогла парню выбраться. Все бы ничего, но мокрый до пояса Берт стал стучать зубами так, что русалки наверняка услышали эту дробь. Вот когда пришлось пожалеть о брошенных на том берегу пледах.

— Идем скорее! — торопила друга Ветрова.

— М-мне н-не не-х-холодно, — успокаивал парень. — З-зачем ты шла, я бы прислал л-лодку.

— Идем уже! — тянула его девушка.

В движении Каук согрелся и прекратил трястись. После кросса по водам лагуны лезть в гору тоже было не сахар, но путники не останавливались. Им не терпелось поскорее попасть в замок.

Обернувшись, Ветрова увидела, как стремительно тает их мост. Гуси свободно плавали там, где совсем недавно она пробежала как посуху. Просьба, обращенная к магии болотных, исполнилась буквально. Оставалось лишь мысленно поблагодарить Арыка Доджа за отличный подарок. Сидеть бы им на голых камнях долго и упорно, если бы не амулет княжича. Отбор, как оказалось, полезная штука. Особенно первое испытание.

Взобравшись на холм, пошли по кривой улочке. Разглядеть стоящие в глубине дворов дома не получалось, вдоль заборов росли высоченные раскидистые деревья. Ветви их были усыпаны грецкими орехами. Проголодавшаяся Юлька поглядывала на них, но сорвать так и не решилась. Зато, когда путники дошли до круглой площади с колодцем в центре, они смогли вдоволь напиться. Людей заметно не было. Вероятно, все попрятались от незнакомцев, опасаясь их чар. Шутка ли, русалка и водяной выбрались из Беспощадной реки!

Улица вывела на укатанную дорогу. По ней друзья направились к замку. Отсюда он смотрелся не таким изящным, как с противоположного берега, но более грандиозным. На перекинутом через осыпавшийся и поэтому неглубокий ров мосту остановились — услышали крики и задрав головы заметили, как дозорные на крепостной стене указывают вдаль. По дороге во весь опор мчались всадники. Поднятая пыль мешала их разглядеть. Юля и ее спутник остановились у перилл и смотрели на стремительно приближавшихся людей. Случилось что-то важное, иначе зачем так торопиться.

— Мне кажется, там Арык, — напряженно вглядывался в силуэт лидера Каук.

— Похоже, — согласилась Юля, приподнимаясь на цыпочки и выглядывая из-за плеча друга. — Кто его настигает? Ватс?

— Точно! — засмеялся Берт. — Скачут наперегонки, вот потеха!

— А третий, — встревожилась девушка, — Зергэ?

— Не-ет. Уэлер собственной персоной.

Княжич обернулся, это лишило его преимущества. Жерло нагонял. А перед самым мостом ускорился и третий соперник. По доскам одновременно застучали копыта трех лошадей. Ветрова прижалась к перекладине так, что дерево врезалось ей в спину. Берт загораживал девушку, но лошади остановились, так и не достигнув напуганных зрителей. Юля поморщилась от запаха лошадиного пота. Бедные животные! Сколько их гнали? Спешившиеся «женишки» слаженно поклонились. Заговорил, как старший, Жерло Ватс:

— Ясная заря, позвольте приветствовать вас и вашего спутника. Простите за неподобающий вид. Скакали больше часа.