— Ну, мальчики! — она попятилась к двери и прочистила горло. Из-за волнения голос сел, — всем спасибо, до свидания. Не удивляйтесь, если в следующий раз встретите другую Юллу.

Не дожидаясь реакции и не взглянув на растерянные лица, она скрылась.

Усталость от долгого и утомительного дня перевесила волнение, уснула Юлька, едва коснувшись головой подушки.

Ночью ее мучили кошмары. Сначала летела на фитре, спасаясь от погони. Кто за ней несется, так не поняла, но кричала Ангелу: «Быстрее! Быстрее!» С размаху они наткнулись на скалу, уходящую в небо. Юлька соскочила на высокогорное плато. Фитр исчез, бросив всадницу на произвол судьбы. Она, чувствуя опасность, нырнула в тоннель. Бежала в темноте, выставив руки, чтобы не наткнуться на преграду. Летучие мыши проносились мимо с пронзительным визгом и задевали лицо черными крыльями. Впереди показался свет. Ветрова побежала быстрее, но слышала шаги за спиной. Преследователь не отставал. Выскочила к воде. Не сбавляя темпа, помчалась по волнам, те замирали прозрачным мостиком, лента которого уходила за горизонт. Ноги скользили, разъезжались в стороны. Казалось, еще шаг и она рухнет в холодную воду. Тот, кто бежал следом, дышал в спину. Обернувшись, Ветрова увидела размытый силуэт, тонким маревом парящий над водой. Сопровождавшие его движение шаги были тяжелы для призрака. Не имея сил продолжать бесконечный бег, Юля остановилась и выставила руки, защищаясь. В правой ладони прямо из воздуха материализовался меч, подобный тем, какими сражались претенденты на последнем испытании отбора.

Началась битва. Призрак вооружился таким же мечом и орудовал им весьма ловко. Светлые просторные одежды трепал порывистый ветер. Размытое пятно лица напоминало театральную маску печали. Юля защищалась, отступая. Соперник напирал. С каждым новым приемом очертания его проступали все отчетливей, фигура приобретала знакомый вид. Вот и лицо проявилось. Ветрова с ужасом осознала, что сражается сама с собой. Она закричала, увернулась от очередного удара и упала в воду. Холод мгновенно сковал тело. Не в силах пошевелиться Юля шла ко дну. Одежда прилипла, срастаясь с кожей, и только волосы подобно подводным растениям шевелились медленно и беззвучно.

Ее разбудили, довольно грубо тряся за плечи:

— Юлла! Звездочка моя, проснись. Что с тобой?

— Папа… — она с трудом разлепила веки и вглядывалась в размытое как на экране неисправного монитора изображение, — ваша лучистость. Дайте, я встану.

Правитель выпрямился и отступил, не отводя встревоженного взгляда:

— И давно ты так беспокойно спишь?

Юля села, подтянув колени к груди и закутавшись в одеяло как в кокон:

— Можно подумать, вас это волнует.

Правитель придвинул стул, опустился на него, опершись на колени локтями и свесив голову. Не видя его лица, Юля вообразила, что мужчина прячет слезы. Однако когда он распрямился и посмотрел на нее, глаза были сухи, а голос — тверд.

Ветрову не особенно интересовали причины бегства правителя из Росистых лугов. Она слушала ради Юллы. Пусть знает, что за фрукт ее папуля. Сама она тоже собиралась поговорить с его лучистостью серьезно, но перебивать старших пока не научилась.

Повествование началось с юности Ника. Ник, так звали правителя, обожал путешествовать. Все обладатели магии подчинения фитров имели такую склонность. Ведь мчать над землей в любом направлении — огромное удовольствие. С этим Юлька не могла спорить.

Пришло время наследнику трона остепениться. Назначили отбор. Юноша еще не испытал любви, поэтому к предстоящему событию отнесся с любопытством. Он самонадеянно полагал, что способен выбрать одну единственную из пяти девушек, стоит лишь прислушаться к сердцу.

— Никто не учел, что обладающая магией убеждения претендентка будет действовать нечестно. Твоя мать, — правитель криво улыбнулся, словно признавая свою беспомощность, — была лучшей на каждом этапе испытаний. Так считали все.

— Что ж в этом плохого?

Проигнорировав вопрос, его лучистость продолжил рассказ. Первые месяцы после свадьбы он считал себя счастливым. Хотя чувство это казалось наносным, непрочным. Каждый раз, когда жены не было рядом, его посещали сомнения. Как-то во время прогулки он разговорился с другом отца Паулоном. Обсуждали проигравших претенденток. Особенно вспоминалась одна черненькая — кузина Тиннета Апола.

— Ого! — воскликнула Юля. — Не везет этим Аполам с отборами.

— Паулон даже сохранил ее оду, так она ему понравилась.

— Тоже, поди, списала, как Зергэ.

Правитель отрицательно покачал головой. Он искренне считал проигравшую девушку талантливой. Пела она лучше Райды, танцевала бесподобно.

— Тут я и осознал, какую совершил оплошность.

Правитель Юлю не убедил. Все женятся не на тех, если так рассуждать.

Дальше пошел рассказ, как Ник отправился путешествовать, впервые попал в Серебряную лагуну и встретил Элоию. Тогда-то он и познал любовь.

— Погоди, пап, — Юля сползла с постели, — я сейчас.

Она убежала в умывальню. Хотелось побыть одной. Собраться с мыслями. Как бы перевести стрелку разговора? По настроению его лучистости она чувствовала, что он до вечера может оправдываться. Присланные правителем служанки помогли умыться и одеться. Ветрову страшно обрадовали собственные шмоточки — выстиранные и выглаженные. Она натянула джеггинсы, топ, сверху набросила и завязала на талии узлом просторную рубашку. Служанки только головами качали, не одобряя ее наряд.

Вернулась к правителю причесанная, умытая, посвежевшая.

Постель уже застелили, а его лучистость стоял около окна и смотрел на горы.

— Ну, а Санш как у вас получился? Ведь он постарше меня будет?

Правитель обернулся и заговорил сердито, Юлька его задела своей дерзостью.

— Элоия забеременела, но я об этом ничего не знал. Впервые увидел сына, когда ему пять лет исполнилось.

— И решил сбежать из Росистых лугов?

— Нет! — он повысил голос, — ты же знаешь. Я уезжал и возвращался. Но сейчас… Каждый день в разлуке с Элоией для меня катастрофа.

Юля подошла ближе, встала рядом с отцом и взглянула на серебрящуюся поверхность реки. Мелкая рябь отражала солнечные лучи миллиардом огоньков, словно на воду набросили светодиодную сеть. Вот почему это место называют Серебряной лагуной.

— А как же трон? — спросила девушка. — Все равно, кто на него сядет?

— Ты, — просто сказал отец. — Ведь только ты владеешь магией подчинения фитров.

Юля криво усмехнулась и взглянула в лицо правителю:

— Вот как раз я-то и не владею!

Его лучистость повернулся к ней всем корпусом и, сделав строгое лицо, сказал:

— Это не повод для шуток, Юлла.

— Какие уж тут шутки. — Ветрова нахмурилась и перевела взгляд за окно, не хотелось упрекать человека, так похожего на ее отца. — Если вы задумали отказаться от трона в пользу дочери и зятя, это плохая идея.