— Но… — его лучистость удивленно поднял брови, — Зергэ разузнал, где я…

— Все разузнали. Но отличие в том, что остальные сделали это сами и отправились в путь. А Зергэ сидел в Росистых лугах, работу за него выполнили могущественные родичи!

— Хм… Это так, — кивнул отец, — но ведь ты не можешь объявить женихами четырех претендентов. А если выбирать одного, удобнее будет…

— Папа, — перебила его Юля, — почему ты не возвращаешься домой?

Его лучистость молчал довольно долго. Он прошелся по комнате, остановился около окна, стал смотреть на горы, вырастающие из вод лагуны. Солнечный диск касался краем вершин, словно золотое колесо катилось по гряде.

— Я пытался, — наконец, заговорил правитель, — знал, что Росистые луга ждут меня, что дочь моя… ждет. Но не смог себя заставить.

— Почему?

— Полюбил. Здесь Элоия — моя любимая.

— Эля, — усмехнулась Юлька.

Отец резко обернулся:

— Ты знала? Мать знает?

— Тебя это волнует?

Его лучистость вернулся за стол, сел напротив дочери, взял ее руки в свои:

— Райда — сильная, умная женщина. Она хорошо управляет страной. Ей помогает магия… Ты должна понять, звездочка, я не смогу уехать из Серебряной лагуны.

Кто бы сомневался. Ветрова не отнимала рук. Она лихорадочно соображала, как бы подвести разговор к тому, что здесь вовсе не Юлла. У нее крепли сомнения: станет ли человек бросивший страну и семью, помогать постороннему, призванному из чужого мира человеку? Придумать она ничего не успела. Правитель поднялся и сказал, что пора идти в зал приемов. Девушка помотала головой, никуда она не пойдет. Вряд ли еще выдастся такой удачный момент для разговора наедине. Ляпнула прямо:

— Ваша лучистость, Юлла умерла.

— Что ты! — правитель обнял ее за плечи, помогая встать. — Не нужно так реагировать. Ты же взрослый человек, звездочка… Должна понимать, что любовь такая сила, с которой бороться невозможно…

— Нет, — вскрикнула девушка. — Не фигурально! Реально умерла. Ее отравили!

— Вечер добрый, Ясная заря, — раздался знакомый голос, — вы позволите засвидетельствовать почтение?

У входа стоял…

— Саша? — Ветрова, хоть и была морально готова к такому повороту, но все-таки удивилась, увидев в пяти шагах от себя красивого, статного юношу, удивительно похожего на пасынка ее родного отца.

— Ты знакома с Саншем? — хрипло спросил правитель.

— Ну как же, — усмехнулась девушка, — он мой сводный брат.

Парень подошел ближе, положил ей руки на плечи, немного стиснув их крепкими пальцами, и сказал:

— Здравствуй, сестра.

— Почему сводный? — поправил дочь правитель. — Единокровный. Санш сын мне.

От волнения, или от голода, в животе у Юльки громко заурчало. Санш спрятал смешок и сказал вполне серьезно:

— У нас еще будет время побеседовать. Пойдемте к столу.

Юлла

Она разыскала отца! Я скоро увижу его. Вот оно — счастье. Как мало схожих впечатлений довелось испытать, пока я жила, только теперь мне подарили всю полноту радости.

Где же папа! Почему нас не повели к нему? Ах да, хотят отмыть и отчистить то чучело, в которое Призванная превратила мое тело. Но служанки возятся так долго!

Надо подождать. Еще немного. Я должна быть благодарна Призванной, а не сердиться на нее. Она много испытала, разыскивая папу. Эта цель могла быть моей, но даже не пришла в голову. Я ждала, волновалась, гнала мысли о плохом. Никогда не верила, что папа умер. Быть может, его держат в плену, или он лишился памяти… Произошло что-то такое, что помешало правителю Росистых лугов вернуться из путешествия. Теперь мы расколдуем его! Верю, что Призванная справится. Мы вернемся домой, или останемся здесь, с ним.

Она подставляет служанками спину, плечи, руки. Напрягает мышцы, рассматривает. Теперь я тоже с удовольствием любуюсь своим телом, а когда-то ненавидела его. Почему я казалась себе страшненькой, ведь я — прекрасна! Знаю почему. Никто не говорил мне приятных слов с тех пор, как уехал отец. Я решила, что и он не любит меня, что я не достойна любви. Никто не прикасался ко мне. Лишь Молли, согревая постель, гладила мои волосы, лоб, щеки… Она считала меня совершенством. Что взять с неразумной служанки? Я догадывалась, что сладкие слова лживы, но нуждалась в них.

Ах да! Еще Берт однажды обнял меня. Но это совсем другое. Он предал нашу дружбу, так я считала тогда. Вместо доверительных, почти братских отношений, предложил нечто недозволенное, мерзкое. Да, я слышала в тоннеле, как Берт просил прощения, и готова извинить его порыв, но тогда я слишком напугалась. Не стала жаловаться матушке, только в память о добрых отношениях с самого детства.

Теперь я увидела друга иначе. Он такой самоотверженный! Действительно любит меня. Меня, настоящую Ясную зарю, а не эту самозванку!

Не буду злиться на нее. Она молодец. Только благодаря Призванной я увидела, кто есть кто. Какие замечательные претенденты участвовали в отборе! Милый робкий Уэлер. Он не надеется на победу, но не отступил. Я чувствую, как много у нас общего. Уэлер любит книги, как и я. Способен мечтать, но в отличие от меня умеет обратить мечты в полезные вещи. Он не терпит трескотни, предпочитая уединение шумной компании. Я бы вполне могла быть с ним счастлива.

Арык Додж. Загадочный, таинственный. Неправильные черты притягательны, хочется рассматривать его лицо и удивляться, сколько в нем силы, уверенности и благородства. Удивительно, что потомок подлых мародеров стал достойным человеком. Кажется, годами я смогу быть рядом с ним и не раскрыть его душу до конца. Это так интересно!

Жерло Ватс — взрослый состоявшийся человек. Способен позаботиться обо мне как отец и даже лучше. Около Ватса я всегда буду спокойна, меня не испугает никто и ничто. Это большая удача — иметь защиту: крепкое плечо мужа, его сильную волю.

Призванная смотрится в зеркало, я заглядываю вместе с ней: как хороша я буду в свадебном наряде! Кто идет?… Отец!

«Папа!» — хочу закричать и бросаюсь к нему. Призрачными рукам обнимаю широкие плечи, но отец не чувствует моих прикосновений. Он прижимает к себе мое тело, кладет ладонь на затылок, поглаживает волосы. Так он делал перед отъездом, и я до сих пор помню тепло отцовских рук. Призванная отстраняется. Как я хочу оказаться там вместо нее! Неужели это невозможно прямо сейчас? Надо ждать ночи. Я не выдержу! Зачем я не слушала шамана? Почему не вернулась по просьбе матери?

Они говорят. Надо слушать. Что? Апол?

Зергэ выполнил задание раньше остальных. Женихом объявят его? Невозможно поверить в такой неприятный поворот. Да-да, я помню, что приезд Зергэ меня порадовал. Матушка убедила, что он будет хорошим мужем и правителем, когда настанет время. Но за лицемерными речами довольно скоро я заметила снисходительность и неуважение. Возможно, его сердце не умеет любить, как и мое, тут я не вправе осуждать. Но разве не достойна дочь правителя просто доброго отношения? Можно подумать, я навязывалась! Призванная спорит. Она права. Как хорошо соображает! Кажется, отец согласен. Папа! Умоляю, напиши Зергэ, что его послание опоздало, у Ясной зари уже есть жених. Но кто? Кого выбрать? Что это я… Кто будет выбирать? Призванная много раз говорила, что не станет принимать решение за меня. Все верно! Осталось дождаться ночи, и как только она уснет, занять свое законное место.