– Гельфлинги-близнецы, моя добыча! – выкрикнул скекМал и сделал выпад, но лишь содрал куски коры с дерева, за которым пряталась Найя.

Она перекатилась, прочесывая руками сырую почву в надежде найти камень или палку – что угодно, что можно использовать как оружие.

– Эй, ты!

Стоявший по другую сторону от скекМала Кайлан помахал руками и побежал прочь. Его движение отвлекло скекМала, а Найя нащупала увесистый камень и бросила его, попав врагу в висок. Быстрый, как хлыст, скекМал повернулся к ней пустой маской, и она подобрала новый булыжник и держала его наготове, пока он в своем ужасающем черном плаще неуклюже направлялся к ней.

– Всех пришедших в замок гельфлингов следует приберегать для Императора скекСо, – произнес он. – Но скекМал нашел способ. И получает влийа от гельфлингов, которые приходят в замок… Но, может, не все гельфлинги добираются до замка. Хм-м-м! Ха! Один, для Императора? Один, для скекМала… а сегодня – один и один.

Он широко осклабился, сверкнув в лунном свете острыми неровными зубами, словно ожидая, когда Найя похвалит его за сообразительность. Он шагнул вперед, она попятилась, сохраняя расстояние между ними и уводя его подальше от Кайлана. Если выживет хотя бы кто-то из них, этого будет достаточно. Найя не хотела умирать, только не в лесу, но сейчас следовало думать не только о собственной жизни. Если она сможет выкроить время для Кайлана… и где Гурджин?

– Сколько нас вы… уже взяли? – спросила она. – Давно ли скексисы предали нас? Давно ли кормят нас ложью или еще… давно ли кормятся моим народом?

В ответ скекМал склонил голову и бочком, сбивая с толку своим движением, пошел вокруг нее, перекатывая шею по плечам и не сводя с нее кошмарных ненасытных глаз.

– Кристалл треснул, – произнес он и пожал плечами, будто они вели обычный разговор. Приятную беседу за ужином, только вот один намеревался съесть другого. – Случайно. Скексисы берегли его, заботились о гельфлингах. Как скексисам защищать маленьких гельфлингов, если Кристалл треснул? Если они стареют? Становятся слабыми? Маленькие жертвы. Плата. Предназначение гельфлингов.

Беспощадное откровение. При мысли о том, как скекМал прихлебывает ее жизненную эссенцию из кубка, как праздничное вино, Найю замутило.

Нет, подумала она. Я против.

Собрав всю свою храбрость, она издала боевой клич и атаковала его. Когда он попытался схватить ее лапищей, Найя с прыжка ловко приземлилась на его запястье и взбежала вверх по вытянутой руке. Он завизжал и попытался сцапать ее тремя другими, но Найя уже оказалась на его плече, а оттуда перескочила на спину и двумя руками опустила принесенный с собой камень прямо в выпуклую часть его черепа. От удара его пронзительные вопли сменились внезапным прерывистым скорбным воем, и скексис попытался схватить ее, но она опять опустила камень. Маска треснула еще сильнее и раскололась на три щербатых куска, один из которых она успела подхватить и свободной рукой ухватила его как нож. Противник сорвал со своей морды остатки маски, чтобы не порезаться о них, потому что острые края осколков стали впиваться в кожу на его щеке, – и именно туда нацелилась Найя, приготовившись наброситься с такой силой, чтобы пробить руку скексиса и пронзить уязвимый глаз.

Когда она замахнулась сколком и вдохнула поглубже, с неба порывом ветра сдуло последние редкие облака. Место схватки осветило ярким лунным светом, и она заметила свежий шрам на грубой и чешуйчатой руке Охотника. Ошибиться невозможно – даже в темноте, даже когда ее сердце бешено билось в лихорадочной гонке за выживание. Отчетливая отметина в виде «Х» в точности соответствовала ране, оставшейся у урВа от высвобождения из-под проклятия Древа-Колыбели.

Увиденное сбило Найю с толку, и в этот момент она допустила ошибку. Выжидая, когда откроется доступ к глазу, она следила за тремя руками, а про четвертую вспомнила, только когда он схватил ее сзади, обернув вокруг ее шеи сильные пальцы размером с гельфлинга. Найя ударила камнем по черной руке, и скекМал взревел, перехватив ее другой лапищей с когтями побольше, в которую помещались не только ее шея, но и плечи с кончиками крыльев. Найя бросила камень и попыталась резануть его осколком, но он ухватил ее запястье и остановил руку, поднятую в движении.

– Откуда у тебя шрам? – спросила она.

– Половинки, половинки, половина и половина и половинки, – нараспев ответил скекМал, зловеще щелкая клювом и разбрызгивая капли голодной слюны.

Найя попробовала вырваться, но хватка была железной. Она не знала, где Кайлан, и попросту надеялась, что ему удалось спастись. Охотник вывернул голову и протяжно сладострастно захрипел, и от отвратительного запаха гельфлингов из его рта Найя чуть не лишилась сознания.

– Когда тройного солнца луч… Половинки, половинки, половинки…

– Един.

Найя произнесла всего одно короткое слово, как скекМал, содрогнувшись, смолк. Даже она ощутила озноб, хоть и не понимала почему. Ей только вспомнились слова урВа:

Для каждого есть другой…

– Не един, – произнес скекМал, отведя голову подальше и с подозрением оглядывая ее. Он сжал руку покрепче и тряхнул Найю. – Не един. А скекМал сам по себе. Вот так. Не един!

– Вы взаимосвязаны, – выдохнула она. – Для каждого есть другой – ты связан с урВа… Ты един… с ним?

От визга скекМала содрогнулся весь мир. Он вскинул руки вверх вместе с Найей. Он держал ее высоко и смотрел, оттянув голову назад и в истерическом завывании широко распахнув чудовищную пасть, так что Найя увидела розово-багряное горло. Крепко сжимая в руке осколок маски-черепа, она не собиралась сдаваться, хоть и понимала, что через мгновение может оказаться заброшенной в зубастую пропасть. Она будет бороться до конца и, если понадобится, вскроет его изнутри.

– НИ С ЧЕМ НЕ ЕДИН!

Что-то шмякнуло о морду скекМала, вызвав взрыв разлетающейся мокроты и скрежет зубов. Он бросил Найю, и она, перекатившись, изумленно вскочила на ноги и попыталась сохранить равновесие. Рядом с ней извивался и дергался скекМал, двумя лапищами расцарапывая свою физиономию и переходя с визга на неистовое булькающее клокотание. За ним стоял Кайлан: он замер, после того как выпустил бола, попавший скекМалу прямо между глаз.

На мгновение Найю словно охватило огнем, и она приготовилась напасть, пока представился шанс, но затем она вспомнила о шраме на ручище скексиса, о том самом шраме, который оказался общим с урВа из-за какой-то мистической связи между ними. Что будет с урВа, если она вонзит осколок маски-черепа в незащищенное тело скекМала? Что, если осколок достигнет его безобразного сердца и убьет его? Эта мысль была невыносима. И когда она заметила неподалеку пытавшегося встать на ноги Гурджина, бросилась к нему и помогла.

– Уходим, – сказала она, и Кайлан присоединился к ним. – Пора убираться отсюда.

И они побежали. Найя поддерживала брата, а Кайлан мелькал впереди и показывал путь. Найе оставалось надеяться, что его чутье выведет их к реке. После побега от Охотника на небе вновь появились тяжелые грозовые тучи, и она понятия не имела, где они находятся и с какой стороны протекает Черная река. Ясно было только то, что позади них скекМал, а сами они удирают изо всех сил.