Невидимый собеседник полуодобрительно хмыкнул.

— Почище любого высокородного, впрочем, в вашем-то сане…. Кто сложил оружие — вы или я? Так что идите на мой голос, вы оба. Иначе…

— Пошли Жан, потолкуем малость. Но сперва… — Шарль шагнул к ближайшему дереву и выломал небольшой прутик.

— Зачем он вам? — не удержался Жан.

— Отбиваться от кольчужников, неужели не ясно. Прутик между прочим ореховый, — гордо заявил недавний послушник.

Кто-то коротко хохотнул.

— Долго вас ещё ждать?

— Сейчас, сейчас.

Кольчужники обнаружились в доброй сотне шагов от мальчишек, на песчаном берегу обширного озера. На сей раз всего-навсего двое с добротными арбалетами гвардейского образца. Невысокий коренастый мальтиец, судя по родовым знакам, и рослый широкоплечий бретонец, их выговор ни с чем не спутаешь.

Что это они пятятся помаленьку, верно вспомнили о бедняге Марбо?

— Стоять! — бретонец наконец поднял руку.

Дети послушно остановились.

Выкладывайте клинки на песок, все до единого. И ваш длинный кинжал в первую очередь.

— А без оскорблений можно? — сразу ощетинился Шарль.

— Что? Не понял, Великий.

— Это меч, если глянуть внимательно, — гордо пояснил мальчик.

— Разве? — хмыкнул бретонец. — Даже гладиус и то посерьёзнее.

— Для Великого в самый раз, — твёрдо заявил Шарль. — Лучше у Мигеля спроси.

— Сохрани от такого Создательница! Вы ещё Робера припомните.

— Я и Мальто в своё время прислуживал, — похвастался недавний послушник. — Это меч, не забыл? А то снова в кинжалы разжалуешь.

— Ваша воля, пусть меч, — уступил предводитель.

— Он мой собственный, значит хороший, — не унимался Шарль.

— Как по мне, хоть двуручник, лишь бы положили оружие.

— Прутик я тебе не отдам, — честно предупредил Шарль.

— Ладно, ладно, Великий. Повезло ещё, что детей не завёл, — вслух подумал кольчужник.

— Ты уверен Жюльен? — промолвил мальтиец.

— Ну… бастарды не в счёт. Благо их отцы ни сном, ни духом…

— Попадёшься, Жюльен.

— На всё воля Создательницы, — предводитель глянул на лик Богини, что как раз выглянул из-за облаков.

— И Великого Колдуна, — дополнил ребёнок.

— Помолчите, Великий. Жан знаешь ли на прицеле. Я надеюсь, дошло?

— Ага.

— И ни слова, Великий.

— Ты о деле давай, о деле. Кого первым убивать будешь? — деловито осведомился мальчишка.

— Я-то думал у вас исповедоваться, — укоризненно заметил Жюльен.

— Если Жана пальцем не тронешь.

— И грехи отпустите?

— Смотря какие.

— Спасибо и на этом.

— Пожалуйста, — не преминул ответить Великий.

— Положите оружие, — повторился Жюльен. — Только без ваших ребячьих глупостей, всё равно не докинете. И не улыбайтесь, Великий, как подумаю, что в Предгорье шестерых уложили! — на скулах бретонца заходили желваки. — Как управитесь, ступайте к Джузеппе, — стрелок кивком указав на мальтийца, — он вас живо обшарит.

— Не пойду! — мальчишка замотал головой.

— Это ещё почему? — глаза бретонца превратились в узкие щёлочки.

— Там большущий крокодил, он кусается.

— Где?

— Где, где, прямо у вас за спиной. Ещё немного и без ног останетесь.

Арбалетчики ошалело отскочили подальше от серо-зелёной громадины, одна пасть чего стоит!

— Вот ещё один, — посчитал нужным предупредить Шарль, — самую малость поменьше.

Джузепппе выдал длинную и малопонятную фразу на смеси калабрийского и испанского. Бретонец помянул всех и всяческих гадов, включая безобидных ужей, не забыв конечно и о безымянных мальчишках.

Выставив перед собой ореховый прутик, Шарль направился к крокодилам, что им пусто было, разлеглись на песочке, ещё и зубы п-показывают. Как ухватят, пиши пропало, а-а, не драпать же на глазах у каких-то кольчужников… Крокодилы сытые, по всему видно — э-эх, не следовало дремать на уроках — переваривают последнюю трапезу. Исцарапанные мальчишки им вроде без надобности, сегодня во всяком случае. Интересно, а зверюги об это знают? Крокодилам ведь зоологию не читали. Ведь они к тому же неграмотные, впрочем, кто этих крокодилов знает… Вдруг решат ухватить кусочек… не-е-ет, не стоит себя запугивать, иначе утащат в Прованс. Кольчужники понятно, не крокодилы. Чудовища всего лишь сожрут. Сущие пустяки, если подумать, хотя ноги толком не слушаются.

Убирайтесь-ка подобру-поздорову, нечего людей понапрасну пугать, — звонко начал мальчишка. Голос не срывается и то ладно. Поскорей бы до Жана дошло, старший, как ни крути, его жизнь на кону… неужели так трудно сложить два и два?! — Кольчужники тоже люди честно-честно, с какой радости опять упираетесь?

Плавный магический импульс — спасибо Жану-искуснику — и серо-зелёные громадины зашевелились. Мальчишка шагнул поближе к зверюгам, и выразительно помахал прутиком.

К немалому облегчению Шарля серо-зелёные громадины вняли его внушению и довольно резво потрусили к воде. Снисходительные улыбки наёмников — что поделаешь, заигрался ребёнок — сползли с меченых шрамами физиономий. Кольчужники озадаченно переглянулись.

— Хорошо хоть медведей не наблюдается, — выдохнул Жюльен.

— Как вы угадали? — невинно осведомился мальчик.

Арбалетчики напряженно воззрились на Шарля, что ещё выкинет проклятый мальчишка? Из леса и впрямь донеслось медвежье рычание, надо же повезло!

— Вот и косолапые подоспели прочих я не считаю, — с самым благонравным видом сообщил недавний послушник. — В скором времени познакомитесь ближе.

— Это… всё? — вырвалось у мальтийца.

— Не торопитесь достопочтенные, — улыбнулся Шарль, — вы сперва с медведями разберитесь. Да и не только с ними.

— Бросай свой прутик и побыстрее! — внезапно зачастил предводитель.

— Пажа-алуйста, — Шарль с готовностью подчинился. — Ставки сделаны, кости брошены, талисман мне больше не нужен.

Жюльен взял на прицел сперва грудь, затем физиономию Шарля. Джузепппе последовал его примеру.

— Н-ну?

— Если у вас получится, — отозвался мальчик, — я ведь не случайно выбирал талисман.

Джузеппе сотворил охранительный жест, рослый же северянин ограничился невнятной руганью.

Шарль лишь кротко улыбнулся в ответ, в-вроде бы пронесло, хвала Единственной во всех её воплощениях!

— Ты умеешь недоговаривать, — хрипло рассмеялся бретонец. — Вот и крокодилы зашевелись. Ведь зверушки нас всё одно растерзают?