доспехов или ощутимо огревал по шлему. И это в поединке с палками! А что было бы, возьми он настоящие мечи? Или против совсем неопытного противника?

После разборок с солдатами, обучение пришлось перенести в закрытые пространства. За одно и смена обстановки была не лишней для опыта: то на ступенях винтовых лестниц в разных башнях, то под аркой внутренних врат, то в коридоре жилого корпуса. Бились даже за господство над пустующими кельями.

А пару раз, разнообразия ради, спустились и в подземелье — для тренировок в полутьме, при свете единственного факела.

Короче, Макс ждал пристани с Площиной Горевой как спасения…

* * *

Крмое стандартных тренировок, наёмники разбирались и с огнестрельным оружием. Кен заставил ученика привыкать к своему штуцеру. Вроде тот же мушкет, но свои тонкости имелись. От заряжания и до параболы полёта пули. Но это делалось исключительно на всякий случай, например, если в будущем степняк полностью перейдёт на пользование древней винтовкой.

А уж это виделось вполне реальным. Кеншин ещё несколько раз пробовал стрелять из обновки. Потом долго возился с патронами, пытаясь отличить сохранившиеся, от негодных. В последнем была одна неприятная особенность.

Испортившийся порох (или что там могло быть в древних патронах), легко поддавался опознанию после выкручивания пули из горлышка гильзы. Он был как бы менее рассыпчатым, а текстура больше походила на затравочные пороха для запалов гранат. Проверить было легко — поджечь. Порченный не сгорал моментально, а как бы вспыхивал и искрил. Иной раз и вовсе не вступал с огнём в реакцию.

Но вот с капсюлями вышел капитальный затык. Часть из них не срабатывала. Даже в патронах с «сухим» порохом. А отличить визуально не получалось. Кен пробовал даже со внутренней стороны заглядывать, используя зеркальце и свечу. Но всё тщетно.

Диагноз беспощаден — ждать встречи с очередным ювелиром. И надеяться, что тот сумеет выполнить достаточно тонкую работу. Благо, что хлопушки ещё были и белого металла тоже хватало.

Кроме возни с артефактом и штуцером, Максу впервые довелось опробовать отцовскую двустволку в учебных целях. Управлялся он с ней на отлично, но вот о поведении картечи или пули на дистанции — совсем не имел понятия. Разобраться с этим ранее — не представлялось возможным из-за дефицита патронов.

Пострелял, узнал, взял на заметку. Кстати, патроны с бумажной вставкой от Кеншина и в самом деле показывали куда большую кучность, чем те, что были снаряжены дробинами как попало.

* * *

До плоскости с конечным пунктом назначения добрались ровно за десять суток. Ожидания о всего трёх днях полета между плоскостями были слишком оптимистичны.

Батя возмущался, что когда спускались, ещё до знакомства с Максом, времени ушло меньше.

Но возразил Даджой. Он провёл лекцию по естествознанию. В прошлый раз они именно опускались, а теперь — поднимаются. И так как механизм приведения твердыни в движение неизвестен, то вполне логично предположить, что движение вверх просто даётся тяжелее и, как результат, медленнее.

Вот взять самое элементарное — птиц. Им, чтобы взлететь, нужно напрягаться и махать крыльями, а вниз они планируют без особых усилий. Или ещё проще — булыжник: поднять, значит совершить работу рукой, а опустить — так то просто пальцы разожми, и он сам полетит.

За неимением альтернатив, аргумент был принят как единственно истинный. Да и толку спорить, ежели поделать ничего не можешь?

Дальше шли уже вдоль плоскости, от орбиты к орбите. Задерживаться не стали, даже когда один из островов показался достаточно близко, что можно было рассмотреть отдельные деревья.

На последнюю орбиту перед конечной целью вышли вообще ночью. Но, слава Свету, офицер на донжоне не спал, или может проснулся, когда тряхнуло, но курс сменил почти сразу. Местный остров в темноте никто и не заметил, даже если тот был рядом. Ну оно и к лучшему — часовые не сообщат о приближении неопознанного бродячего острова и не придётся лишний раз тревожить отдыхающих бойцов.

* * *

Пристань с Площиной свершилась за три часа до того, как бездну озарил Свет.

Учитывая предварительные расчёты, личный состав подняли по боевой тревоге довольно быстро. Как если бы кто-то решил лезть на территорию крепости. Чтобы взбодрить посты на стенах, отправили посыльного. Но это оказалось лишним. Дежурный по периметру как раз совершал обход и уже успел всех поставить на ушли. Вернее — в ружьё. В помещениях обогрева не осталось ни души, да и костры затушили. Это, значит, чтобы через бойницы ничего не отсвечивало.

Первым же хорошим знаком поделился Даджой. Бригаду никто не встречал. Погода стояла безветренная и осадков не было. И при всём этом, великан не уловил от ближайших лесов даже намёка на человеческие голоса или шорох.

Что не могло не радовать!

Напрашивались два варианта: пустынники или заняты осадой столицы твердыни, или уже развлекаются в её застенках. Первое, конечно, было предпочтительнее, но и второе не грозило большими трудностями. Если удастся начать действовать скрытно, то можно успеть серьёзно проредить тылы осадных порядков.

Глава 21

Наконец, личному составу выдали маскхалаты. Знали о них все, но побаловаться игрушкой пока никому не разрешили.

Для разведки, вперёд отправились Кеншин с Максом, причём — по отдельности. Задача была проста — медленно продвигаться к центру острова и сразу же возвращаться, едва ли обнаружат людей или любые поселения с признаками жизни. Последнее решили обозначить для скрытного продвижения, даже если какая-нибудь деревушка не будет занята противником, то хотя бы шум не поднимут.

А то известно о деревенщине: одна баба заметит, а вторая на обратной стороне острова через пять минут уже знать будет!

Следом за головными разведчиками выдвинулись подчинённые Кена. Вопреки привычке, их отправили не по отделениям, а звеньями по три-четыре бойца и широкой цепью. Приказ, тот же — возврат при обнаружении любой активности или архитектуры.

И уже за ними двинулись сначала подразделения Даджоя, затем Батя с людьми Венги (сама она сменила командира на периметре и заступила во главе артиллеристов), и только потом — люди Макса и Лайонела под началом сержантов.

Взводы без офицеров выступали исключительно в роли младшей группы поддержки. Ну или как оперативный резерв быстрого реагирования. Они шли параллельно, так что одним определили левый фланг, а другим — правый.

Увы, за первый час попались лишь пустые хутора и деревни. Один раз наскочили на каменный городишко в пару улочек. И никакой жизни или хотя бы её следов. Всё заметено снегом, очаги давно остывшие, а в домах — пыль ощущалась под пальцами даже на грубых не полированных столешницах. Хозяева отсутствовали явно не первую неделю и не месяц.

В общем, не странно. Либо в осаде сидят, либо