руками, давая тайный знак дежурному на донжоне. Спустя несколько секунд, твердыня дрогнула и снаружи, из-за стен, послышался глухой рокот промёрзшей породы.

Отобранное знамя уже к рассвету заняло своё законное место на надвратной башне.

* * *

До календарного начала весны оставалось ещё полмесяца. Хотя, что у рядовых бригады, что у наёмников, количество дней разнилось от пятнадцати до двадцати. В том, что счёт суток вели правильно — сомнений не возникало. Хотя бы по журналу учёта дежурных смен проверить. А значит, всему виной — разница в ведении самого календаря.

Но не суть. Площина Горева обещала продержаться до весенней пристани. И очень сомнительно, что эта пристань свершится в первый же день весны. Значит время ещё было. Тем более, что предстояло подняться на две плоскости и пройти всего два перелёта между орбитами. А расстояние между плоскостями почти всегда было существенно меньше расстояния между орбитами.

Так что никто из наёмников не волновался. Да и толку от нервов? Как будто от них бродяга быстрее полетит. Единственной мерой, принятой по этому поводу, был отказ от любых пристаней по пути. Ведь будет обидно, опоздать всего на день.

Время решили экономить по максимуму.

* * *

Снова потянулась привычная повседневная жизнь подразделения.

Тренировки, наряды, выходные. Даже одни стрельбы провели, дабы не заржавело, так сказать. По этому случаю, Кен с Джоем изобрели движущиеся мишени. По сути своей — просто щиты из чурбаков, подвешенные к верёвкам.

В движение они приводились сугубо мускульной силой. А для безопасности, стрелков и «движителей» спрятали за снежными укрытиями. С точки зрения Даджоя, метровый утрамбованный бруствер был способен защитить от свинцового шарика. И, уж тем более, от рикошета от стены. Хотя дальнюю сторону стрельбища тоже сугробом отгородили.

На сотню шагов, удовлетворительные результаты показал только Кеншин со своим штуцером. С мушкетами не справился вообще никто, за исключением нескольких случайных попаданий. После выстрелов бойцы честно признавались, куда целились.

Расстояние сократили вдвое. Тогда-то и начался истовый азарт. Мужики у мишеней хитрили и дёргали верёвку невпопад и в разные стороны, по паре метров туда-сюда. А солдаты целились так долго, что приходилось подгонять крепким словцом. Даже ставки делать начали. Из-за чего чуть не случилась драка.

Один хитрый сержант поставил сам на себя через подчинённых и шарахнул картечью. Мишень дёрнулась, слетело облачко древесной пыли… Да не с одной, а сразу с трёх!

В общем, ссору быстро разняли. А виноватое отделение пошло в наряды сутки через сутки на весь следующий месяц. Ибо не фиг дурить в тотализаторе, в котором Батя тоже участие принимает!

Последний этап стрельб возвели в ранг состязания сержантов: дистанция — двадцать шагов, оружие — пистолеты. Зрелище, увы, получилось грустное. Дай Свет, если мишени умудрились поразить хотя бы треть участников. Признаний в случайных попаданиях также не последовало. Сержантский авторитет оказался дороже чести.

Наёмникам авторитет тоже был дорог, так что они не упустили возможности продемонстрировать уровень! Каждый вышел на рубеж и пальнул по деревяшкам.

Первый промах случился у Венги, она стреляла предпоследней. Но не растерялась, выхватила из кобуры второй пистолет и, почти не тратя времени на прицеливание, таки попала.

Последним вышел Кен. И устроил настоящее зрелище, заткнув за пояс всех и каждого! В общей сложности у него было шесть пистолетов: два на поясе и четыре на грудной перевязи. Выхватывал он их один за другим и стрелял, целясь ещё меньше, чем Венга.

И ни одного промаха тебе!

Впрочем, солдаты больше восхитились тому, что он бил поочерёдно с двух рук, целился обоими глазами и ещё успевал совать оружие обратно в кобуры. А на всё про всё, у степняка ушло меньше пяти секунд.

Ну точно, если не змий, то демон!

* * *

На следующей еженедельной поверке личного состава Батю ждал сюрприз.

Чуть ли не в каждом отделении нашлась пара-тройка солдат, которые щеголяли с двумя клинками на ремнях. И хотя бы, как порядочные степнячие самураи — кинжал и меч в перевязи на одной стороне, под хват ведущей рукой. Так сказать — на все случаи жизни. Но нет! Все как один — с полноразмерными мечами под обе руки.

Сперва подозрение пало на «выступление» Кеншина с пистолетами на стрельбах.

Но после опроса сержантов, выяснилось, что народ стал требовать второе оружие несколько позже. Ну а в закромах крепости трофеев — мал-мала. Жалко, что ли⁈ Вот и выдавали.

Дальнейшее расследование выявило иные обстоятельства. Инициатором действительно послужил Кеншин. Но к пистолетам это отношения не имело. Он просто гонял ученика сразу парой мечей на последних тренировках.

На что способен адъютант — известно было всем. Так что когда он стал получать в спаррингах в два раза чаще и больше, то избежать популярности обоерукого стиля было уже невозможно.

Тогда, прямо на построении, степняк рассказал, что это просто такой приём для улучшения реакции и внимания. Как бы сразу от двух противников борониться приходится. Ну а по поводу парного фехтования — без стеснения признался, что таковым владеет весьма посредственно. Сослался на требование регулярных многолетних тренировок или на наличие особого развития мозга. Ну или нужно было быть переученным левшой.

Для отучения личного состава от пагубной моды, были объявлены новые учения. Зачинщикам, то есть Кеншину с Максом, предстояло сразиться в тренировочных поединках с полусотней рядовых и сержантов. Через одного — против выпендрёжников и традиционных мечников.

Ну а что? Заняться то всё равно нечем. А так — отрада, в форме зрелища и тотализатора!

Биться было решено на одно касание по доспехам. И, ожидаемо, перевес оказался на стороне Кена с Максом. Поражения каждого из них можно было сосчитать на пальцах одной руки. Потанцевать пришлось только с последним десятком, потому что устали. Но и Батя тоже не дурак, самых проворных поставил самыми первыми.

Как результат — командир не кисло поднял на ставках. Да, всего лишь медяков, но ведь и на ровном месте! А за одно и зрители правильный вывод сделали. Обоерукие мечники сдавали позиции куда охотнее одноруких. Попросту терялись с непривычки.

Лишь пара уникумов со всей бригады действительно доказали свою прыть. Но остальным, увы, довелось разоружаться напополам в приказном порядке.

Инцидент был исчерпан с пользой настроению и морали.

Однако, на следующей же тренировке, Макса настигла новая беспощадная мудрость — нельзя быть легковерным. Наставник отходил его с обеих рук так, что и пришедший Даджой иной раз морщился.

Да, движения наставника стали заметно скованными, да и пару раз он теряла темп. Но легче от того не становилось. Ни уклоняться, ни парировать, ни разорвать дистанцию не получалось… Пока Кеншин одной рукой изображал атаку — второй колол в щели