— Илья! — кричала она и снова замахала руками. — Илья, помоги мне! Я тону!

Он не сразу понял, о чем это она — как можно утонуть на суше? Что за бред, или безумие заразительно? Хотя Кузнецова ее не кусала, или он что-то пропустил, пока лежал без сознания?

Илья глянул вверх, но, кроме зловеще мотавшихся от ветра корней березы, ничего там не увидел — Кузнецовой не было, она пропала из виду. Успела, опередила его, и сейчас наверняка валяется на траве, приходит в себя или так и ползет дальше на карачках, прочь от обрыва к своей машине. И чего он ждет, спрашивается, тут ходу минут пять или шесть, уйдет, ведь, уйдет, скотина…

— Илья! — завопила Лера. — Скорее! Тут песок, я не могу двигаться! Помоги мне или я утону!

Он дернулся было дальше вверх по склону, пробежал несколько метров, остановился, посмотрел вниз. Лера так и стояла у камней и смотрела вверх, и по-прежнему не двигалась с места. Потом шевельнулась, подалась вперед, и вдруг левая нога у нее ушла почти по колено в песок, Лера вскрикнула, и успокоившиеся было чайки снова заполошно захлопали крыльями и сорвались с места.

Илья посмотрел на Леру, потом вверх, и едва сам не заорал от отчаяния: он не знал, что делать, как быть, и хотел бы разорваться надвое, да не умел. Кузнецова сбежала, и теперь уже летит, поди, к Москве, и названивает своему старцу, плачет и жалуется на нехороших людей, что едва не обломали им весь бизнес. А Лера внизу перестала кричать, она постояла немного, перекосившись на один бок, и плюхнулась на песок — одна нога у нее застряла в нем по щиколотку, вторая — по колено, и двигаться девушка не могла. Илья, кляня все и всех, полез обратно, постоянно скользя и срываясь на каменистой тропинке, подбежал к валунам, злой и взмокший, и сам едва успел отшатнуться — песок под ногами подозрительно зашевелился и вдруг пошел волной, точно вода, когда в нее бросят камень. «Черт, быть того не может». — Он смотрел то себе под ноги, то на девушку, соображая, что происходит. Догадка осенила моментально, но дело было за малым: заставить себя в это поверить. Поверить, что зыбучие пески, страшилки для детей и взрослых всех возрастов и стран, — вот они, перед ним, и Лера угодила в песчаную ловушку, как и тысячи людей до нее. Эту ловушку невозможно заметить, особенно человеку неискушенному, песок выглядит как обычно, а под ним бьет, к примеру, родник и ищет выход на поверхность, или подмывают тот же песок грунтовые воды, что в данном случае вероятнее всего. И плотная на вид поверхность оказывается жидкой вязкой взвесью, из которой невозможно выбраться без помощи — жертве не на что опереться, хоть и плотность этой каши больше плотности воды. Любое резкое движение вызывает реакцию противодействия, песчинки не успевают заполнить пустое пространство, и там образуется вакуум, а сила атмосферного давления стремится вернуть предмет на место, и возникает ощущение, что песок засасывает жертву, затягивает в себя, поэтому дергаться бесполезно.

— Илья! — Лере удалось подняться на ноги, она рванулась вперед и не сдвинулась ни на миллиметр. — Илья, что это? Это болото? Я не могу идти, мне холодно!

Губы у нее посинели, зубы лязгали от ужаса и ледяной воды, волосы трепал ветер и закрывал лицо. Лера рванулась еще раз, потом еще, попыталась вытащить ногу, но все без толку.

— Тихо, тихо. — Илья осматривался по сторонам. — Не шевелись, это бесполезно, стой спокойно. А теперь давай, иди ко мне, только медленно, очень медленно, как во сне, знаешь? Давай, иди, топай…

Лера все делала, как он сказал, и — о, чудо! — продвинулась вперед на пару сантиметров. Потом еще, еще, и тут Илья увидел, что искал — моток ржавой толстой проволоки, почти занесенный песком. Ничего лучшего поблизости не оказалось, Илья кое-как размотал проволоку, бросил конец на песок и скомандовал девушке:

— Хватайся, обмотай себя за пояс, и покрепче, чтобы не отвалилась. Ну, давай, берись.

Лера, как лунатик, нагнулась вперед, потянулась к проволоке — толстой, негнущейся, — кое-как согнула ее и принялась дрожащими пальцами обматывать себя вокруг талии. Проволока гнулась плохо, но Лере удалось соорудить что-то вроде многоугольного обруча, конец «пояса» она загнула крючком и вскрикнула — на ладони у нее выступила кровь.

Илья натянул стальную нить, дернул, проверяя прочность крепления, уперся подошвами в землю и потянул проволоку на себя. Чувство такое, точно «Ровер» из болота вытаскивал, а тот мало того что всеми колесами упирался, так еще и норовил назад откатиться. Леру мотнуло, она едва не упала, но удержалась, выстояла и следующий рывок, и еще один, вцепилась в проволоку обеими руками и молчала, опустила голову, а растрепанные волосы закрывали ей лицо. Илья уже почти что выдохся, но дело помаленьку двигалось, ему удалось дотащить Леру почти до края ловушки, оставалось еще метра полтора или около того. И песка заметно поубавилось, девушка стояла в нем по щиколотку, но все же двигаться сама не могла, хоть и честно пыталась помочь Илье.

Он выдохнул, расставил ноги, кое-как согнул неподатливую проволоку, подивившись, как та до сих пор не рассыпалась в труху, перекинул петлю через согнутую в локте руку и силой потянул проволоку на себя. Перед глазами на миг помутилось, обдало волной удушливого жара, и разом все схлынуло, стало легко и свободно. Лера ничком упала на песок, ударилась плечом о камень, вскрикнула и принялась отползать от опасного места. Мокрая, вся в песке и ржавчине, она села на валун и принялась разматывать проволоку. Илья переводил дух и смотрел то на девушку, то вверх, на край обрыва, но от усталости ничего не чувствовал, вообще ничего — ни злости, ни отчаяния, просто глядел вокруг, плохо соображая, как он тут оказался.

Лера поднялась на ноги, подошла к нему, но, перехватив его взгляд, остановилась. И все поняла с полоборота, сообразила, что со словами, благодарностями и расспросами сейчас лезть не стоит, ибо себе дороже. Вместо этого отошла в сторонку, смешно, по-дурацки пробуя перед собой песок на прочность, добралась до шиповника у подножия обрыва, оглянулась.

— Ты идешь? Пошли, а то уже поздно…

Звук ее голоса сработал как пощечина, Илья глянул на часы, вверх, и тут перед глазами все поплыло. Прошло всего пятнадцать минут, какие-то ничтожные четверть часа, Кузнецова может быть еще там, ее «Черри» увяз в болоте, и так просто ей не выехать. Да и пока она до места доковыляет, больше времени пройдет, какого черта он тут рассиживается…

Лера успела убраться вбок, пропустила его вперед, что-то крикнула в спину, но он не слушал. Скалу точно на бок положили, и тропинка шла горизонтально, а не тянулась вверх между камней и кустов шиповника, увешанных крупными багровыми ягодами. Он почти бежал вверх, а поскальзываясь, падал на четыре «лапы», что здорово помогало не скатиться назад, и пару раз оборачивался. Лера держалась неподалеку, отставала, но не критично, упорно лезла вверх, назад и по сторонам не смотрела. Тоже чуть не сорвалась пару раз, и на краю обрыва оказалась через полминуты после Ильи.

Он уже бежал вдоль наполовину погребенной под песком «железки», промчался мимо деревянной развалины без крыши и чуть сбавил шаг, взял правее. Сначала думал, что показалось, но нет, на траве валялась красная сумка, лежала на боку, одна ручка была оторвана. Знать, не выдержала Кузнецова, бросила лишнюю тяжесть, спасая свой необъятный зад, и теперь, поди, далеко отсюда. Мысль подстегнула, Илья наддал еще, перемахнул рельсы и побежал по бетонке, глядя под ноги и по сторонам. Вокруг тот же лес, чистый и светлый даже в сумерках, березы и сосны шумят о своем, на песке полно звериных следов — тут ходили зайцы и лисы, а одна цепочка отпечатков лап напомнила Илье волчьи. Приглядываться он не стал, не до того было, под ногами уже пошел сжатый травой и болотиной асфальт, показались остатки ворот и фонарный столб, что догнивал среди деревьев. А «Черри» на месте не было, там, где стоял «китаец», образовалась глубокая колея, глубокая и длинная, она вела к шоссе и пропадала там. Илья добежал до дороги, остановился, уперся ладонями в колени и прикрыл глаза. Упустил, упустил безумную суку, его ключ ко всему, ушла, гадина, все, конец игры. Теперь эта дрянь залезет в такую нору, что ни найти, ни выкурить ее оттуда не получится, как ни старайся, да и стараться бесполезно…