Правый глаз совсем ничего не видел, сколько бы я ни пытался проморгаться. Впрочем, я даже не ощущал, моргаю я или нет. Надеюсь, дело поправимое, иначе совсем грустно получится.

Я устало огляделся по сторонам. Все окна дома, что напротив, смотрели на улицу темными провалами с острыми гранями выбитых стекол. Возможно, что местным жителям из-за этой заварухи досталось. Хоть бы только никого насмерть не зацепило. С моей стороны, кажется, прямых попаданий в строения не было, но уверен я не был. Несколько подкопченных стен на уровне первых этажей заставляли сомневаться.

Края сознания коснулась мысль, что слишком уж тихо ведут себя обитатели района, но сосредоточиться на ней я не успел. Новый приступ ментальной боли, несравнимо сильный по отношению к прошлым ее вспышкам, пробил изнутри, давая понять, что каналы энергосистемы начали получать серьезные повреждения. Я на мгновение потерял сознание, а когда очухался, перед моими глазами уже мелькали ряды окон. Не успев ничего предпринять, я, как куль с нестиранным бельем, шлепнулся на изломанные и оплавленные камни мостовой.

Встать я даже не пытался. По внутренним ощущениям, все было плохо, но лучше чем предполагалось, если не считать подлого магического удара в лицо. Осталось пережить откат, и снова можно будет приступать к длительному процессу восстановления. Если меня раньше не прибьют, сугубо из жалости.

Купол, накрывающий карету, замерцал и погас. Вереск, как всегда в своей манере, неторопливо направился ко мне, попутно, взмахами рук гася очаги открытого огня. Дойдя до меня, он наклонился и неодобрительно покачал головой.

– Ты снова перенапрягся, – будто издалека донесся до моего правого уха его голос.

Мне стало смешно от этих слов, и я, открыв рот, попытался спросить: был ли у меня выбор. Но в горле только тихо зашуршало, и это меньше всего было похоже на осмысленные звуки.

– Спи, – прочитал я по губам бывшего учителя.

Мир выцвел оттенками серого и медленно угас, оставшись по ту сторону мутного забытья.

* * *

– Мы так счастливы, что эльфы теперь будут друзьями нашего королевства! Мой папа сказал, что создание вашего посольства в столице – это очень важный шаг в данном направлении… – трещала нарядная девица с вытянутым, как у лошади, лицом. Иллиншари уже выслушала десятки подобных речей, поэтому просто покивала и выдала дежурную фразу.

– Вы совершенно правы! О, прошу прощения, мне нужно подышать свежим воздухом. – Извинившись, она отошла в сторону, поближе к окну, и подняла взгляд к небу.

Все интересное на сегодня для принцессы закончилось с уходом Криса – этого странного человека-жреца. Все ее мысли крутились вокруг предстоящей встречи с ним. Как себя вести, чем заинтересовать, да и что на уме у старейшин? Попытаться переманить к себе? Главы эйлендроур с радостью сделали бы исключение для человека и приняли его со всеми почестями. Даже более того, самые замшелые ретрограды из правящих семей дроу не отказались бы породниться со жрецом Тьмы.

Но до этого еще далеко. А сейчас стоит подготовиться к дополнительным трудностям. Ведь, судя по всему, в близком контакте между эльфами и жрецом заинтересованы не только дроу. Уж больно активно ее просьбе содействовал учитель молодого человека. Иллиншари дурой не была и прекрасно осознавала то, что парня, скорее всего, будут использовать, пытаясь через него повлиять на какие-нибудь предстоящие решения, которые ей придется рано или поздно начать принимать.

Как же все сложно.

Тут мысли эльфийки сделали фантастический кульбит. «А что, если главы Домов потребуют ее личного сближения с ним? По идее, в будущем могли бы получиться дети с очень высоким шансом на то, что Мать благословит их своим вниманием». Щеки эльфийки потемнели от посетивших ее голову умозаключений.

Нет, этот Крис не показался ей привлекательным. Странным и, возможно, немного наглым – да. Но не более того. Готова ли она пойти на такие жертвы? Пожалуй, нет. Но, если действительно придется… Бр-р-р. Девушка помотала головой, разгоняя совсем уж не туда зашедшие мысли.

Все по очереди. Сначала связь со старейшинами. Необходимо поставить их в известность, что проводником ее воли действительно оказался человек. Да и прочая информация, возможно, их заинтересует.

Внезапно возникшая тревога заставила сердце принцессы застучать чаще. Она оглянулась и, поймав взгляд одного из своих охранников, едва заметно нахмурилась. Этого было достаточно, чтобы сказать, что что-то не так.

Эльфы насторожились и максимально приблизились к Иллиншари. Охрана разместилась так, чтобы не стоять вокруг нее непроницаемым щитом, но при этом иметь возможность сразу среагировать на возможные неприятности.

Иль своим ощущениям доверяла всегда. И в данное мгновение они просто кричали, что происходит что-то нехорошее. Тревога нарастала, и в какой-то миг по каналу, связывающему ее с Силой Тьмы, к ней пришел болезненный укол, от которого колени девушки подогнулись. Она бы рухнула на пол, если бы сразу два эльфа не подхватили ее под локти.

– Я в порядке. Прямой опасности нет, – прошептала жрица своим защитникам, уже готовящимся выхватить скрытое на теле оружие.

С некоторым трудом она избавилась от плавающих в глазах пятен и выпрямилась, мягко отстраняя своих помощников. Контакт с Тьмой еще какое-то время был не стабилен, но вскоре колебания сошли на нет. Иль даже показалось, что приток Силы стал больше.

У обратившей внимание на состояние эльфийки и поведение ее спутников знати пошли перешептывания. Эльфийка, окончательно придя в себя, плавным жестом дала знак Шельту приблизиться.

– Я неважно себя чувствую. Принеси его величеству от моего имени извинения. Мы покидаем бал.

– Что-то серьезное? – напрягся глава охраны.

– Ничего такого, в чем ты мог бы мне помочь. Не уверена, что мне что-то угрожает. Это… связано с другим. Просто помогите мне уйти.

В теле девушки, на фоне всплеска магической энергии, болезненно ощущалась физическая слабость. Что же именно произошло, она не понимала, но размышлять на эту тему сейчас была не в состоянии. Сейчас она хотела только одного – упасть на кровать и отдохнуть.

* * *

На бледном лице Париона скулы выделялись яркими красными пятнами ярости. Раздражающие манжеты рукавов он оторвал еще по пути с бала. Теперь, с внимательным прищуром обозревая место недавней бойни, он медленно и бездумно с треском выдирал украшающее его рубашку жабо.

Стоило бы прописать самому себе полсотни плетей за столь глупую недальновидность. Очевидно, что в произошедшем была целиком и полностью его вина! Пусть он оказался невнимателен в малом, но впоследствии урон был нанесен большой. Что-то упустил – и вот результат! Оперативник среднего звена, исполнявший роль кучера, и два его коллеги, некогда претендовавших на место в личном гвардейском отряде Ардэна, мертвы.

Значительный отрезок широкой, в недавнем прошлом мощенной булыжниками улицы был перепахан так, что можно сеять. Пять фасадов зданий оказались сильно повреждены. Хорошо, что это дома, в которых располагались полупустые гостиницы и салоны, закрывшиеся на время Королевского бала. Повсюду темнели пятна крови и витал запах сладковатой гари. А еще были трупы. Много трупов, в облике большинства которых с огромным трудом можно опознать хоть что-то человеческое.