– Ох. – Женщина подскочила и, заторможенно оглядываясь, растерянно произнесла: – А у нас и нет ничего. Я… схожу куплю, – приняла она удобное мне решение. То, что в этом доме нечего было поесть, я не знал, но предполагал. Так или иначе, получилось удачно.

– Будь осторожна по дороге, – напутствовал ей вдогонку Вереск. – Ее считают погибшей, – пояснил он мне. – Шансы невелики, но будет неприятно, если ее вдруг узнают шпики ректора.

Я сделал еще одну мысленную пометку. Что такого должно было случиться, что Эйру считают погибшей? Я, конечно, не считаю себя центром Вселенной, но как бы это тоже не из-за меня произошло. Что-то складывается нехорошая тенденция: оставлять позади трупы и кучи интересующихся мной магов. Добавлять к списку поломанные судьбы близких людей будет лишним.

Скрипучая дверь закрылась, оставляя нас с недобогом наедине. Сразу надо было ее попросить уйти. Что-то я не подумал, что в нашем разговоре могут всплыть факты, которые вызовут столь острую реакцию. Я сел, спустив ноги на пол, и продолжил прерванную беседу.

– Меня уже давно волнует вопрос, что со мной такое? Во что я превратился, если для меня вполне естественно создание внутри себя магических Источников? Человек ли я вообще? – как можно четче сформулировал я причину своих тревог.

– Об этом мы поговорим чуть позже, и разговор будет долгим…

– Надеюсь, это «позже» будет скоро. – Покачал я головой.

– В самое ближайшее время. Как только ты отдохнешь и восстановишься, – пообещал Вереск. – Кстати, вижу, мой браслетик пропал.

– Как и ученическое кольцо Вэйса, – произнес я, разглядывая поцарапанные ладони.

– Вэйс – это твой ишрантарский учитель магии? – Недобог привстал с табурета, потянулся и вложил мне в ладонь половинки потерянного перстня. – Позже займусь тем, чтобы раздобыть тебе официальный знак мага. Пора ученичества закончилась. – Слегка хлопнул он меня по плечу и прошелся вдоль лежанки, заложив руки за спину.

– Как-то быстро. – Вздохнул я.

– Тут уж ничего не попишешь. Костыли, которыми пользуются местные маги, тебе, как выяснилось, не очень-то и нужны. – Качнул головой Вереск.

– А за каким… тогда ты меня тому же самому учил, если оно мне не очень-то и пригодится? – разозлился я.

– Это тема для отложенного разговора, – скривившись, сказал учитель. – Моя вина в том, что я за деревьями леса не увидел. Уж прости. Совсем не ожидал, что ты… – он замялся, – …это ты.

Мне стало стыдно за свою вспышку гнева. Все же учитель дважды спас и долгое время заботился обо мне. Как мог, конечно, но и на том спасибо.

– Ладно. Замяли, – отмахнулся я.

– Угу. – Кивнул он мне. – Да, вот еще что, я оставлю вас тут на какое-то время. Нужно кое-куда сбегать.

– Далеко собрался?

– Уладить старое дело. И заодно попытаться снять с тебя хвост. – Вереск посерьезнел и даже стал казаться старше. – Кое с кем предстоит серьезный разговор, который я откладывал долго. Наверное, даже слишком долго…

* * *

Парион Дэнийский напряженно сжал бокал с дубовой настойкой и медленно опустился в мягкое гостевое кресло.

– Вот значит… как. – Он залпом опрокинул в себя плескавшуюся на дне жидкость и прикрыл глаза. – Парень связан с тайной проклятья Чатрана…

– Если верить посланию Лурина, так и есть, – кивнул хмурый Ардэн.

– Ты ему веришь?

– Он готов дать Клятву Силы. А такими вещами не шутят. Всех подробностей он мне, конечно же, не раскрыл. Но то, что паренек может быть ключом к избавлению нас от проблемы, которая до поры спрятана за магическим куполом, он мне поведал. И был ужасно убедителен. – Король взял графин и обновил опустевшие бокалы.

– Но ты же понимаешь, что Ашем-Ран-Илл не может быть заинтересована в том, чтобы обрушить вход в эту шахту с богатой золотоносной жилой? Все близлежащие страны, включая нас, уже долгие годы платят Школе дань, чтобы ее маги держали барьер и следили, чтобы обитатели Земли Прорыва не покидали установленных пределов! Не станет угрозы – не станет купола! Поток средств иссякнет, не говоря уже о том, что позиции Мажьей долины пошатнутся. – Граф откинулся назад, и его плечи устало опустились.

– Деньги не главное. – Ардэн посмотрел сквозь тонкое стекло на свет магического светильника. – Я уверен, что, вбросив на рынок пару десятков придерживаемых новинок из их артефакторных разработок, они легко погасят недостачу. А позже найдется множество иных способов поправить положение. Никто не переубедит меня, что Хитрый Лис не подготовился к любому развитию событий. Лично я на его месте так и сделал бы.

– А политика?

– А что политика? Позиции Долины сильны до тех пор, пока они сохраняют нейтралитет в наших сварах. А на мечи их брать – сумасшедших нет. Ашем-Ран-Илл сам по себе грозная сила. На собственной территории так и подавно. Бояться им, даже при самом неблагоприятном развитии событий, просто нечего. Да и не придет никому в голову портить с ними отношения.

– Тут я с тобой соглашусь. – Опустил голову Парион. – Вот только меня тревожит мысль, что у этой благотворительности двойное дно.

– Меня тоже это волновало, – криво усмехнулся король, – пока мне не было обещано включить в Клятву пункт, что в этом деле ни ректор, ни Ашем-Ран-Илл не замышляют против Ишрантара и его жителей ничего плохого.

– Клятву можно легко обойти, играя словами, – вскинулся граф.

– Несомненно. – Вздохнул Ардэн и пригубил напиток. – Именно поэтому составить формулировку было доверено нам. А взамен, в качестве жеста доброй воли с нашей стороны, он попросил авансом посодействовать своим людям. В рамках разумного, естественно.

– Теперь меня еще больше жжет эта тайна! Зачем он так стремится к ненужным им переменам?

– Думать будем потом. – Король допил свою порцию и отставил бокал на круглый столик. – Сейчас у нас нет времени на бездействие. Расскажи мне в двух словах, что там случилось. Мне известны только общие сведения.

– Случилось… Крис в кашу перемолол немаленький отряд рунегримских наемников. Среди жителей пострадавших нет. Разве что дома немного попортились, да дорогу полностью восстанавливать нужно.

– Охотились за ним? – подобрался в своем кресле правитель.

– Пока что есть подозрения, что целью были дочери твоего сводного брата. Но спросить некого. Там относительно целых тел, по которым можно сказать, что это когда-то были люди, осталось не так уж и много. Большинство словно попало под Огненное Очищение, не самого слабого порядка. Свидетелей, кроме младшей девочки, которая до сих пор пребывает в шоковом состоянии, пока что не нашли. Но сколько пройдет времени, прежде чем мы добьемся от нее внятных ответов, неизвестно. Да и добьемся ли, еще вопрос. Куда исчезли мальчишка со старшей маркизой, которая, судя по всему, была серьезно ранена, сведений нет. Работаем. Но… понимаешь, Ард, я уже давно не был в таком положении, когда просто не понимаю, с какого конца браться распутывать этот клубок.