Разумно, хотя, наверное, обидно.

Мы вышли из аэропорта и доехали до центра города. На обычном автобусе, вместе с тэни. Нас вежливо игнорировали, хотя и поглядывали с любопытством. Ну а что ещё могли сделать местные? Стражи внушали страх, а наказание за их убийство было неотвратимым и жестоким. Куда больший интерес вызывал я, слишком странно выглядевший для Изменённого.

Наверняка потом местная служба безопасности опросит всех местных, сделает портреты, может быть, кто-то и сфотографировать меня исхитрился — я не следил. И попаду я в каталоги где-нибудь рядом с тактиками и комендантами, как ещё одна затейливая и редкая форма захватчиков.

Вряд ли тэни знают, как на самом деле выглядят люди, из которых и Прежние, и Инсеки лепят своих солдат.

Мы вошли в первый попавшийся ресторан, располагавшийся в старинном и красивом здании. Явно дорогой и популярный, судя по обстановке: очень много полированного дерева, меди и бронзы, причудливых светильников и живых цветов. Столовые приборы, вполне земные на вид, были из серебристого металла — то ли серебро, то ли, судя по весу и твёрдости, что-то ещё более ценное, вроде платины. Похоже, что ресторан тут очень давно и успел стать респектабельным.

Несмотря на ранний час, здесь было немало посетителей. Тэни завтракали, пили свои местные напитки, заменявшие им чай и кофе, читали газеты.

Наше появление вызвало заметное напряжение. С ближайших столиков тэни пересели подальше. Несколько посетителей даже бросили газеты, расплатились и вышли. Но большинство осталось. Очевидной угрозы от Изменённых всё же не исходило, а наше появление было редким шоу.

Это я понял и по поведению официантки. Девушка (блин, как перестать смотреть на почти обнажённые груди?) подошла с искренней улыбкой. Я прочитал её почти автоматически, смысл во мне окреп и обжился.

Она была молода, не замужем, обожала сплетничать, считала Изменённых восхитительно некрасивыми, наш визит для неё стал чудесным поводом оказаться в центре внимания всех подруг и друзей.

— Мы рады принять гостей со звёзд, — сказала девушка. — Администратор распорядился предоставить всё требуемое бесплатно, как знак нашего внимания и уважения.

Нет, правда, что ли? Я уставился на неё.

Девушка говорила абсолютно искренне. При всей чуждости Изменённых, она враждебности не испытывала, а тех, кто нас ругал, считала закоснелыми в предрассудках старыми дураками. Молодёжь, оказывается, Изменённым симпатизировала и даже завидовала…

Хотя чему я удивляюсь?

Это высоколобые учёные и политики знают, что оккупация Инсеками точно так же держит их мир «на тормозе», как и оккупация Прежними. А для основной массы граждан Инсеки и Изменённые — куда более приемлемы. Даже с эстетической точки зрения: Прежние использовали странные, уродливые формы, Инсеки оставили Изменённым больше человеческого.

Вик сделал заказ, я подтверждающе мотнул головой и добавил:

— Только мне всё в двойном размере!

Минут через пять завтракающие тэни перестали на нас пялиться и вернулись к еде. Событие было хоть и редкое, но и не исключительное. Принесли и наш завтрак.

Боюсь, что ел я не слишком культурно, жадно и быстро. Проглотил две порции яичницы, очень похожей на земную — то, что яйца были от рептилий, на вкусе никак не отразилось. Съел гору тонко нарезанного мяса, не то копчёного, не то вяленого. Что-то вроде жёсткого пресного хлеба, что-то, напоминающее паштет или хумус, что-то, похожее на пахнущих йодом и солью моллюсков, которых уже кто-то прожевал, а потом выплюнул на тарелку… Я и это съел. Густой жёлтый сок мне не понравился, он был одновременно солёный и сладкий, но я выпил два стакана.

Только горячий напиток, в котором плавали не то крошечные червячки, не то какие-то белёсые проростки, я пить не стал, попросил чистой воды.

Воду в высоких хрустальных бокалах вынесла не дружелюбная официантка, а дряхлый дедок — почти лысый, морщинистый, полный. У него и одежда отличалась — видимо, очень старомодная. И смотрел он, щурясь, — наверное, зрение подводило.

Кстати, я никого здесь не видел в очках. Неужели эта простая идея была одним из похищенных смыслов? Да вряд ли, похоже, просто у тэни от природы хорошее зрение…

Но меня старикан разглядел, лишь подойдя к столу. Лицо у него едва заметно дрогнуло, но я понял, что он испуган, растерян и полон неприятных воспоминаний.

— Извините, — остановил я его, когда он поставил бокалы — слегка подрагивающими руками. — Мне кажется, вы видели кого-то, похожего на меня. Верно?

Старик размышлял. Ему и хотелось об этом поговорить, и он боялся разговора… но всё-таки любопытство перевесило.

— Это было давно, уважаемый гость. Очень давно… — он отводил глаза и топтался на месте. — Не вас, хотя мне показалось…

— Присядьте с нами, — попросил я, тронув его за рукав. — Только разговор! Никаких последствий… честная сделка!

Я коснулся рукой своего лба.

— Честная сделка… — старик едва заметно улыбнулся. — Времена изменились, честные сделки всё менее честные…

Он сел на свободный стул. Я подвинул ему один стакан воды, и он с благодарностью отпил. Сказал:

— Я немного испугался. Это было давно… ещё при ваших врагах…

— Прежних?

Тэни не понял, но кивнул:

— Да, тех, что явились до Инсеков. Их солдаты были мерзкие. И сами они были жестоки. Даже когда наступил мир, казалось, что они всё время сдерживаются, чтобы нас не растерзать…

Да, речь явно шла о Прежних.

— Сейчас я хозяин этого ресторана, — сказал старик. — Тогда им владел мой дед. А я был почти ребёнком. Работал здесь, как сейчас моя правнучка… Однажды зашёл… такой, как вы. Без монстров. Он всё время улыбался.

— Это был другой, — зачем-то повторил я. Ничего хорошего о Прежнем, который улыбался, я не ожидал услышать.

— Не вы, — подтвердил старик. — Но похож внешне. Он сел и попросил что-нибудь особенное. Мы подали лучшие блюда, он попробовал. Кажется, ему понравилось. А ещё ему понравилась моя сестра, она тоже работала здесь.

Я кивнул. Я уже всё понял.

— Он взял её за руку и стал что-то говорить, — произнёс старик. — Не знаю… самые обычные слова. Про близость всех разумных существ и про то, что её вид приятен для его глаз. И стал её раздевать, прямо в зале, никого не стесняясь. А она не сопротивлялась и улыбалась, хотя у неё даже не было ещё мужчин… Вы не такой?

— Нет, — прошептал я. — Нет, я не такой.

— Мой отец подошёл и ударил его большим ножом. Отсёк ему голову. Отец словно с ума сошёл. А тот даже внимания на него обращал, хотя отец шёл с ножом через зал, и все это видели. Упал… было много крови.

Старик снова выпил воды.

— А потом он снова вошёл в зал, — продолжил старик. — Один лежал без головы, другой вошёл. И это был один и тот же, я уверен. Он подошёл к отцу, забрал у него нож и сделал рукой так… — старик потряс в воздухе рукой, грозя кому-то невидимому пальцем. У тэни такого жеста не было.