— Кто они такие? Другие бандиты? Постойте… Маврикий говорил “сделаем еще защитников”. Сделаем?

— Это артефакты, — едва слышным шепотом сказала Джанин. — Мы поставили их на нескольких тропах, чтобы отпугивать зверье. Когда зверь приближается, “защитник” выпускает маленькую молнию, совсем крохотную, доставить неприятности, но не убить. Мы все носим кольца, — она показала на широкий ободок вокруг пальца, — и “защитники” нас “не видят”. Два Алоис установил в кустах у дороги, но включать не стал. Просека чем-то не нравится зверям, они там не ходят. Может быть, потому что расчищали ее с помощью магии. Поэтому мы с Маврикием удивлялись решению Алоиса. От кого защищаться, если зверей там нет? Но Алоис говорил нам, что он бы и четыре там поставил, двуногие звери бывают страшнее четвероногих. — Джанин вздохнула. — Как видите, он был прав. Тогда мы смеялись — кто нас найдет? А если найдут, разве помогут молнии? Алоис подумал и потребовал, чтоб мы сделали ему браслет, который может одновременно включить всех “защитников”, настроить их на такие молнии, которые будут не жалить, а убивать. Это нас и спасло.

Я уже догадалась, что стало с бандитами. Мне стало невероятно жаль Джанин. Это я привыкла, что моей волей живой человек может стать мертвым. Мирной женщине тяжело.

— Джанин, я бы предложила вам заварить отвар, но я не знаю, способен ли на это Оливьер.

— Здесь в шкафу чашки. Видите углубление? Вставьте туда чашку. Сверху над ним колесики с цифрами. Первое — успокоительный сбор, второе — бодрящий, третье — сушеные фрукты, мой любимый.

— Я думаю, вам сейчас лучше выпить первый.

— Если покрутите два, будет смесь.

Я выполнила все, как она сказала, и сделала вторую чашку себе, с бодрящими фруктами.

Отхлебнув отвара, Джанин продолжила рассказ:

— Когда подъехал карет-мобиль, мы вышли на шум. Бандиты остановились на въезде и вышли из мобиля. Один из них подошел к нам и сказал, что мы должны поехать с ними, у нас полчаса на сбор вещей. Трое из них останутся вместо нас упаковывать лабораторию. За ней заедут позже. Я удивилась и сказала, что мы никуда не собираемся. На что этот человек ответил, что нас никто не спрашивает. Или мы едем сами, или нас свяжут и увезут как есть. Мы нужны таким людям, которые долго ждать не будут. И тогда… — Джанин сделала большой глоток и поморщилась, отвар был довольно горячим, — и тогда Алоис нажал на узел в браслете. Бандит стоял спиной к мобилю и только слышал треск. Что сделал Алоис, он тоже не заметил. Алоис укрылся за нашими плечами. Тогда я удивилась, обычно при намеке на опасность он прикрывает меня собой. Сейчас я уверена, Алоис предполагал — придется действовать именно так. Молнии затрещали, четверо бандитов упали, один был еще жив и застонал. Тот, кто разговаривал с нами побежал к остальным, не понимая, что произошло, и Алоис снова пустил молнии, теперь уже на всех пятерых.

Пять трупов. Хороши артефакторы. Страшно подумать, что будет, если такая штука попадет в недобрые руки. Нужно перевозить эту гениальную троицу к дварфам как можно быстрее. Дварфы, в отличие от людей, думают на дюжину шагов вперед, прежде чем выпустить в мир какое-то изобретение. Никто не знает, какие секреты таятся в их лабораториях, даже дварфы других кланов могут не знать.

— Куда вы дели тела?

— Алоис с Маврикием сожгли их той же ночью, а останки закопали.

— Не знаете, Алоис их обыскивал?

Джанин развела руками.

— А мобиль?

— Мобиль здесь недалеко в кустах, хорошо укрыт ветками. Мы подчистили все следы, но бандит упоминал, что мы нужны кому-то повыше. К счастью, под вечер приехал наш друг, мы тут же передали с ним письмо и начали упаковываться.

Я тяжело вздохнула:

— Когда это произошло?

— Три дня назад.

— Ваш друг быстро добрался до Халцедонов.

— Теперь у него карет-мобиль. Мы над ним поработали, чтобы он шумел намного меньше. В тот раз он не стал ночевать у нас, а выпил разные зелья и поехал сразу в Боулесин.

Я прикинула время. Получалось, что неведомый друг приехал к Халцедонам под утро, и уже через несколько часов нам дали задание. И снова, снова не сообщили всего! Если бы артефакторы написали, что им угрожает опасность… Если бы мне хотя бы сказали, что артефакторы внезапно приняли предложение, от которого уже отказались, мы не тратили бы время на магазины, мы сорвались бы в дорогу в тот же день, я выпила бы все зелья, и были бы здесь еще вчера утром. Если бы!

Глубоко вздохнув, я решила выяснить хоть что-то.

— Кто он, ваш друг? Удивительно, как никто его не выследил за эти годы. Вы не написали Халцедонам про бандитов, потому что не доверяете этому другу?

Джанин посмотрела на меня оценивающе и решилась:

— Мы ему полностью доверяем. Это мой отец. Мой и Маврикия. Он когда-то служил в военной разведке, а может, и не только в военной. Он хорошо умеет скрываться и заметать следы, поверьте. Узнай отец про бандитов, он пожелал бы нас защищать, но в одиночку он бы не справился.

Теперь стало понятнее. Как любящая дочь она не хотела волновать отца и подставлять его под бандитские ножи.

— Алоис тоже ваш родственник?

— Нет-нет, Алоис не из нашей семьи. Мы когда-то учились вместе.

Что ж, не хочется огорчать женщину, но… увы.

— Джанин, вы понимаете, что придется бросать все и выезжать в ночь? Сегодня? Я могу вести мобиль под ночным зельем. Полагаю, сейчас люди, которые не любят ждать, уже знают, что предыдущая миссия провалилась, и пришлют новую команду, которая будет сильнее и осторожнее.

Мэтресса всплеснула руками:

— Мы не можем бросить все, Цинтия, не можем. Здесь слишком много наработок, которые не должны попасть в плохие руки.

— Их можно уничтожить.

— Далеко не все, и… Цинтия, это несколько лет нашей жизни!

— У вас явно остаются бумаги, описания, чертежи, вы всё восстановите, иначе эти несколько лет могут оказаться последними!

— Нет, нет. На уничтожение магических устройств у нас просто не хватит сил, а попади такая вещь к хорошему артефактору, он сможет разобраться. Даже если сложить все в нашу лабораторию и поджечь, что-то может уцелеть. Цинтия, вы будете спокойно спать, если бандиты получат коробочку величиной