— Надеюсь, что обрадуется. Он с ней справится однозначно лучше меня. Но есть еще одно «но»… Сам обряд. Ведьмы выкачали из меня силу и передали её другому магу. Ты знал, что они так могут?

— Не знал. И никто не должен узнать, иначе начнется паника.

— Понимаю, — кивнула я, вздыхая. — Что дальше?

— С заговором аристократии мы разобрались. Теперь придется решать вопрос с ведьмами. Пока не ясно, как они отреагируют на гибель Верховной и к кому перейдет статус. Помимо этого, нужно разобраться с теневиками и их князем, но тут помогут выжившие маги света и те, в ком заблокирована сила. Надеюсь, твоя тётя поможет с проклятием. Но это все позже и уже без твоего участия, мое золотце.

— Кстати, о моем участии! Теперь объяснишь, с какой целью дядя Володар решил отправить меня на отбор?

— О, это очень занимательная история.

После смерти первой жены император был безутешен. Он долгое время винил себя в том, что не обратился к провидцам и звездочетам за предсказаниями для своей любимой и не смог предотвратить покушение. Тогда-то в его голове зародилась мысль составить звездную карту для принца, чтобы быть уверенным, что с сыном ничего не случится, и он будет счастлив. За расчетами император обратился к одному из самых уважаемых магов — лорду Дирикосу, попросив спрогнозировать не только жизнь и правление наследника, но и его семейное благополучие. Результаты оказались интересными. По всему выходило, что будущей императрицей должна стать девочка с даром звездочета. Но где и когда она родится оставалось тайной. Тогда Володар приказал своим магам отслеживать карту одаренных — секретный артефакт, на котором отмечались все дети с нужным даром, — и благополучно отложил вопрос, вернувшись к решению более насущных проблем. Шло время, сын рос, а лучший друг и архимаг женился. Примерно в это же время и сам император встретил будущую императрицу, которая смогла унять его боль.

А затем друг сообщил радостную новость — его жена беременна. По заверениям лекарей, должен был родиться мальчик. От радости мужчины напились и начали строить планы, как будут растить сыновей и воспитают из них достойных преемников. Володар даже пообещал отдать за мальчишку одну из будущих дочерей, чтобы окончательно породниться с другом.

В один из дней, восемь месяцев спустя, в кабинет императора постучал секретарь и сообщил, что у его друга родился ребенок. Его Темнейшество отправился самолично поздравить архимага и посмотреть на кроху. Когда Володар зашел в покои, Октавий его даже не заметил. Он стоял над кроваткой и с трепетом смотрел внутрь.

Подойдя ближе, император взглянул на ребенка и замер, любуясь маленьким чудом с короткими золотыми кудряшками и забавным курносым носом. Розовые пухлые губки вытягивались трубочкой, слегка причмокивая.

— Как ты его назвал? — наконец спросил Володар, оторвавшись от милого зрелища.

— Её, — выдохнул Октавий и со счастливой улыбкой посмотрел на друга. — У меня дочка!

В этот момент императора кольнуло предчувствие. Поздравив Октавия, он поспешил в кабинет, где его уже ждали маги, наблюдающие за артефактом. Володар знал, что услышит — на карте, прямо в императорском дворце, загорелась звездочка.

О том, что маленький белокурый ангелочек — будущая императрица, мужчина решил пока никому не говорить. Особенно ее отцу, который души не чаял в малышке, выполняя все капризы и оберегая, как самую большую драгоценность. Впрочем, девочка сама тянулась к будущему супругу, следуя по пятам, как хвостик. Максимильян тоже был в восторге от малышки, проводя с ней все свободное время.

Раскрыть тайну звездной карты император смог только пятнадцать лет спустя. Тогда принц пришел к отцу и архимагу, чтобы спросить их мнение в отношении маркиза — друга Максимильяна, как потенциального жениха для Златы. Ответ Володара оказался категоричным, удивившим не только наследника, но и друга. В результате разговора и распитой бутылки вина Октавий признался, что был бы не против видеть в качестве зятя самого наследника. Не из тщеславия, такого за другом император никогда не наблюдал. Нет, дело было именно в отношении. Он прекрасно знал, насколько принц дорожит девочкой и хотел для нее именно такого спутника жизни. Тогда-то Володар и рассказал про карту и расчеты звездочета.

План, созревший в тот памятный вечер, получил свою реализацию лишь три года спустя…

— Но как же так? — спросила я шепотом, не в силах поверить в услышанное. — Я ведь не принцесса! И без магии. Даже не лучшая студентка университета. Не красавица…

— Ты гораздо лучше, — тепло улыбнулся Максимильян, целуя мои руки. — И я безмерно благодарен нашим родителям, что они помогли мне раскрыть глаза и понять, что ты на самом деле значишь для меня. Я люблю тебя, Злата. Люблю больше жизни. Не за магию, красоту или ум, хотя по всем пунктам ты самая потрясающая девочка во всем мире.

— Льстец! — пихнула я принца в бок, хотя было приятно это слышать.

— Ни капельки, родная. Для меня — ты самое чудесное, что только могло случиться. Я любил тебя всю жизнь и сейчас меня переполняет радость от того, что я могу тебе это сказать!

— Ты уже говорил, — произнесла смущенно, но взгляд не отвела. — Когда находился под действием яда. В ту ночь ты не сделал ничего, что могло бы меня напугать. Наоборот, заставил влюбиться в тебя еще сильнее.

— Влюбиться? — с коварным блеском в глазах уточнил высочество.

— Ну-у-у, было что-то такое, — из вредности протянула я, но затем снова смутилась. — Я люблю тебя, Максимильян. Очень-очень сильно. Когда шла на обряд и не знала, выживу ли, думала лишь об одном — что не смогла тебе этого сказать. Поэтому да, люблю. Безумно. Глубоко. До жуткого страха потерять. До глупого желания разорвать всех, кто только посмеет посягнуть на тебя.

— Мой маленький злобный хомячок, — усмехнулся наследничек.

— Ты посмел назвать леди хомяком?

— Не леди, а тебя.

— То есть я еще и не леди, по-твоему?

— Ты — моя будущая императрица. Ведь моя?

— А что мне за это будет?

— Все, что захочешь, Звездулька. Я сделаю для тебя все, что ты захочешь. Выйдешь за меня?

— А куда я денусь? С звездными картами не спорят…

Эпилог

Обычно у авторов любовных романов все заканчивается свадьбой.

Словно намёк — всё, конец сказке. Дальше влюбленных ждут суровые семейные будни со скандалами, обидами и недопониманием…

В нашей жизни тоже случались ссоры. Особенно, после седьмого месяца моей беременности, когда в любимую башню стало тяжело подниматься. Принц, как приклеенный, ходил следом, дергаясь от каждого неосторожного движения. А