— Я буду хранить твою тайну, — с напускнойторжественностью пообещала Бет. — До тех пор, пока не выясню, что это затайна. Но уж тогда берегись.

Джессика наклонилась и сжала руку сестры.

— Я люблю тебя, Бет.

— О-о-о! Да что же это такое-то со всеми' сегодня? Томама развела нежности, теперь еще ты…

Джессика нахмурилась:

— Может быть, они за меня сильно испугались.

— Может быть, — кивнула Бет и запихнула в ротпоследний кусочек хлеба. — Лично я от страха просто не знаю, кудадеваться. Жуть.

Чуть позже Джессика готовилась к урокам в библиотеке. Вокругбыло тихо, как в могиле.

Пару дней в школе только и разговоров было, что про Джессикуи Джонатана, но мало-помалу слухи устарели. Шла вторая неделя занятий, учителявсе больше задавали на дом. В итоге почти все стали использоватьподготовительные часы именно для приготовления к урокам. Даже Констанца читалачто-то подозрительно смахивающее на учебник истории.

Джессика старательно штудировала физику. Джонатан за времяих полночных встреч всегда успевал немного посвятить ее в азы этой науки, иДжессика действительно начала кое-что понимать в равенстве и неравенстве сил.Каждую ночь она почти целый час находилась в невесомости, так что волей-неволейзаинтересовалась законами движения. Из-за того что порой ей приходилосьразвивать нешуточную скорость, спасаясь от темняков, она приучилась относитьсяк инерции с величайшим уважением. Но все формулы по-прежнему пугали ее иповергали в уныние, поэтому она решила попросить о помощи Десс.

Почти целый урок Джесс не могла решиться рассказать Десс отом, что произошло у них дома за завтраком.

— Ну, так ты все-все знаешь про эту экспедицию кЗмеиной яме?

— Да,'мы, так сказать, продолжаем над этимработать, — ответила Десс. — Мы с Рексом стараемся все устроить так,чтобы благополучно тебя туда доставить. — Однако, похоже, тебе нравитсяудирать от разных гадов.

— Это правда. — Джессика улыбнулась. Постоянноеощущение опасности делало их полночные встречи с Джонатаном более волнующими,чем обычные свидания. — Но у меня есть новость, Десс. Сегодня за завтракомвыяснилось, что моему домашнему аресту конец.

— Правда? Это просто блеск.

— Да, наверное. Правда, это очень странно. Родителивовсе не собирались делать мне никаких послаблений. И вдруг сегодня утром мамамне закатывает лекцию про то, как это важно — обзавестись новыми друзьями.

Десс пожала плечами:

— Бывает. С моими родителями такое всю дорогупроисходит. Прошлой весной, когда нас с Рексом и Мелиссой впервые задержали занарушение комендантского часа, предки мне объявили, что как только в школезакончатся занятия, они отправят меня в психологический лагерь.

— Куда-куда?

— Ну, это вроде летнего лагеря для малолетнихпреступников. Под началом штата и очень сильно смахивает на тюрьму. У меня отецнефтяник, и он свято верит в то, что труд облагораживает душу. Но через парудней после того, как нас сцапали, родители вдруг передумали. И с тех пор ониоба такие лапочки, что просто прелесть. Им даже начали нравиться Рекс иМелисса.

— Ну, меня-то родители никуда отправлять не собирались,я так думаю. Но все равно очень странно было видеть, как мама вдруг пошла напопятную. — Джессика вздохнула и нервно потерла руки. — Ладно.Похоже, все-таки придется провернуть это мероприятие со Змеиной ямой.

— И чем скорее, тем лучше, — кивнула Десс. —Как только мы узнаем, какой у тебя дар, мы сразу поймем, почему тебя так боятсятемняки. И тусовка Констанцы — просто потрясающий подарок.

— Не знаю, не знаю… — покачала головойДжессика. — Мама ничего не сказала про вечеринки, которые слишком позднозаканчиваются.

Десс наклонилась ближе.

— Но это самый надежный способ, чтобы ты оказалась тамеще до полуночи. Нам тоже придется как-то обстряпать это дело с отцом Рекса имоими родителями. Скорее всего, наш путь до Змеиной ямы будет нелегким. А еслинам придется еще и тебя с собой тащить, такой ужас начнется, что волосы дыбомвстанут. Дело не в том, что ты нам не нравишься, Десс. Но ты притягиваешь ксебе стихию зла.

— Ясное дело, — обреченно пробормоталаДжессика. — Джессика Дэй, ходячая неприятность.

— Каждую ночь темняки ведут себя все более агрессивно.Особенно — на бедлендах. Это тебе не центр города.

— Но как только все на тусовке замрут, я там останусьсовсем одна.

— Ты будешь совсем недалеко от Змеиной ямы. Онанаходится как раз посередине Гремучей котловины, — объяснила Десс. —Ты, главное, отойди в сторонку — как бы прогуляться — минут за пять дополуночи, и сразу окажешься внутри линии обороны, которую я заранее тамвыставлю. Мелисса сможет довезти меня и Рекса до края котловины на машине.Оттуда мы пойдем пешком. Без тебя, если мы даже будем опаздывать, нас темнякине сожрут.

Джессика охнула. Мыль о том, что ей придется в полномодиночестве среди ночи добираться до пресловутой Змеиной ямы, не слишком ееобрадовала.

— С нами там на самом деле ничего не случится?

Десс кивнула:

— Совершенно ничего. Я уже целую неделю тружусь надоборонительным арсеналом. Заготовила, наверное, тонну железок. Мы с Рексом вседоделаем завтра после школы. Темняки на сто ярдов к Змеиной яме не подберутся.

— Правда?

— Нам не придется ничего бояться. Но смотри, будьосторожна до полуночи.

— А до полуночи чего надо опасаться?

— Змей.

Джессика оторопело заморгала.

— Ну, сама понимаешь, — терпеливо проговорилаДесс. — Змеиная яма как-никак.

— Ох. А я думала, это просто… ну, просто такоекрасочное название, которое не стоит воспринимать буквально.

— Не верь названиям, — посоветовала ейДесс. — На самом деле, это не яма, а клоака. Клоака, где кишмя кишат змеи.

— Красота, — вздохнула Джессика. — Постараюсьне забыть. — Она поежилась, вспомнив о ползунках, на которых вдовольнасмотрелась во вторую ночь. Перспектива встретиться со змеями оптимизма ей неприбавила. — Правда, я не знаю, в силе ли еще эти разговоры про вечеринку.Я даже не знаю, можно ли мне еще считать себя приглашенной.

Десс посмотрела в ту сторону, где за длинным столом сиделакомпания Констанцы.

— Есть только один способ узнать, так это или нет.

Когда к столу подошла Джессика, две девочки оторвали взглядыот учебников и с любопытством воззрились на нее. На нее все еще поглядывали,особенно в столовой, где она сидела за одним столиком с Джонатаном. Джессика нестала обращать внимания на этих девчонок и присела на стул рядом с Констанцей.