– У Левича, говорят, с коленом что-то.

– Да ну? И как же он теперь?

– Да кто его знает. К тому же что переживать. Он ведь все равно почти никуда не ходит.

– Ну да, верно подмечено.

Вот такой разговор удалось подслушать. А следом, буквально через пятнадцать минут, один из этих собеседников встретил знакомого:

– Слышал, у Левича с коленом что-то.

– Ну, со всяким бывает. Пускай к лекарю сходит.

– Да кто его знает, сходит или нет. Может, он не переживает, потому что почти никуда не ходит.

– Ага…

Что интересного в такой беседе? Почему люди так делают? Марко не мог понять и даже на некоторое время едва не позабыл о своих поисках. По счастью, встретил Кай и кое-что вспомнил. А вспомнив, попросил на время снова замаскировать его под курьера.

Беседы репортеров – и не только – в лавках таят в себе много интересного! Там-то наверняка не обсуждают колено Левича.

– Составить компанию? – спросила Кай, выдавая Марко тряпичную стопку: штаны, куртку и кепку, на этот раз в бирюзово-черную полоску.

Тот на секунду задумался. Потом помотал головой:

– Пожалуй, нет.

На самом деле общество Кай было приятно, и в случае чего вдвоем легче отболтаться от посторонних… Но Марко планировал дополнять записи и сверяться с уже написанным. Молчать, не отсвечивать, ни к кому слишком близко не подходить, делать вид, что составляешь список для заказчика и держишь ушки на макушке.

А это трудно, когда рядом с тобой человек, которого обманывать не хочешь, но и довериться полностью не можешь пока.

Переодеваясь, Марко заготовил и заучил несколько ответов на неудобные вопросы: «Что это ты тут делаешь?» – «Привез заказанную магнезию для «Вихрей», жду, когда оформят платежку, пью чай». Или «Ты что, подслушиваешь?» – «А? Вы что-то говорили?»

Звучало по-дурацки. Но если сделать глуповатое лицо, изобразить вид лихой и придурковатый, как будто собеседник – директор школы, а ты нашкодивший третьеклассник с необнаруженной петардой в кармане брюк, должно сработать. Взрослые в большинстве своем легко покупались на этот нехитрый прием. Если собеседник доверчиво глядит снизу вверх и оттарабанивает ответ без запинки, значит, он не виноват.

«Пум-пурум-пум-пум!» – пробубнил под нос Марко, подбадривая себя перед вылазкой. На улице было пасмурно, туман, и водяная мелкая взвесь противно липла к лицу. Но такая погода сейчас казалась самой подходящей – гораздо легче прятаться и скрываться. На расстоянии десяти метров редкие прохожие выглядели как мутные силуэты.

В этот раз Марко облюбовал лавку с коричнево-золотистым куполом. Попросил большую чашку кофе с корицей и кленовым сиропом, забился в угол рядом со стойкой – будто бы греясь о блестящий бок переносной плитки – и приготовился к прослушиванию секретов.

Через полтора часа и еще две чашки кофе Марко понял, что тактику пора менять. Люди за соседними столиками, как нарочно, разговаривали о чем угодно, кроме ставок на предстоящую гонку. Обсуждали погоду, рост цен на алхимические ингредиенты, скандал, разразившийся из-за того, что Птеру не понравились его новые фигурки. И вместо того чтобы позировать в кадре с игрушками, химера решила откусывать им головы. Двенадцать дублей подряд.

– Сссскотина! – с чувством выругался фотограф. – Врата побери этих тварей. Модные показы – и те снимать проще.

Марко фыркнул. Представил на секунду, как химеры, чинно постукивая когтями, вышагивают по подиуму.

Тут между столиками будто из ниоткуда возник сухопарый старичок с огромным белым гусем на шлейке. Гусь поглядывал на окружающих людей так презрительно, как будто он был настоящий хозяин этой лавки… да что там, хозяин всего Клоштара, а люди пришли тут и расселись без спросу! В клюве у птицы была клетчатая мятая кепка с бумажными шариками.

– Всего три динара, и тайная ставка ваша! – продребезжал старичок. – Тайная ставка в обмен на три монеты! Разбирайте!

И репортеры, и ребята из команд, сидевшие за столиками, засмеялись. Кто-то сразу полез за деньгами в карман, кто-то потянулся, чтобы погладить гуся, и получил чувствительный щипок, кто-то засмеялся в голос.

Марко тоже достал кошелек. Три динара – это совсем не дорого, можно купить сразу несколько ставок, потом развернуть их и посмотреть, не попадется ли что-нибудь про Тию. А если внимательно приглядеться и посчитать бумажные комочки в кепке, а еще запомнить, кто и по сколько их брал, то вылазка была совсем не зря. Вот он – материал для аналитики.

Гусь приближался, Марко делал пометки в блокноте и улыбался все шире. Он уже протянул зажатые в кулаке монеты в сторону птицы и успел крикнуть: «Мне пять!», как получил чувствительный удар по плечу.

– Ты что, дурак?! – Обернувшись, Марко увидел Штефана с горящими от ярости щеками. – Ты что это делаешь?

– А ты тут что делаешь? – возмутился Марко. – Следишь за мной?

– Парень, ты ставку-то будешь делать? – казалось, что это проговорил сам гусь, а не его хозяин. – Или я пошел…

– Не будет, – рявкнул Штефан. – Шуруй отсюда, глупая птица!

– Ты что это раскомандовался? – досадовал Марко на внезапное вмешательство.

– А ты в правила смотрел? Хочешь всю команду подставить? – Штефан говорил громким шепотом, но все равно – на них глазели почти все окружающие. И проклятый гусь.

– Я никого не подставлял.

– Да ты что? А то, что хозяевам химер запрещено делать ставки, это тебя совсем не волновало минуту назад?

Марко так и застыл, открыв рот. Как он мог забыть?! Это ведь едва ли не первое, что было записано в правилах. К тому же пару лет назад разгорелся большой скандал с хозяином гоночной химеры, которого поймали за ставками. Его тогда с позором выгнали из гонок, а команда еще долго приносила извинения, что не заметила вовремя и не приняла меры.

И вот сейчас одним движением руки он едва не погубил все. И, что хуже всего, этим бы не только навлек на себя позор, но и сделал бессмысленной трансформацию Тии. Все те мучения, которые сейчас терпит химера, станут бесполезными. Даже если узнают не сразу, то потом все равно раскроется. И пойди докажи, что ты пытался вычислить, кто именно замышляет недоброе против твоей химеры.

Все эти мысли пронеслись в голове Марко мгновенно. Он даже осознать их толком не успел, потому что практически тут же над ухом тонкий голосок заверещал:

– О как! Хозяин химеры! Да не одной! Оба тут, среди нас! Ответьте же на пару вопросов!

– Да-да! Как вы смотрите на ставки, которые процветают в гонках?

– Вы правда хотели поставить?

– А какой именно химеры хозяин?

– Судя по Штефану, эти парни из «Вихрей»…

Люди не просто говорили. Они еще и надвигались со всех сторон, словно сбрендившие с ума гомункулы, про которых Марко несколько раз читал в сборниках страшных историй, а один раз даже видел в спектакле заезжей актерской труппы. В глазах надвигавшихся репортеров горел лихорадочный блеск. Пока глаза смотрели на Марко, руки уже доставали из карманов блокноты и ручки. Механики спешно монтировали приспособления для передачи в Эфир. Кольцо надвигалось и сжималось, так что место у барной стойки казалось теперь самым неудачным из всех возможных.