– Очень. Ты их так озадачил неудобным вопросом.

– А ты – блокнотом.

– Думаешь, они не привыкли, что у них берут интервью?

– Или не привыкли, когда им очень рады? Бедненькие! – Штефан протянул это таким скептическим тоном, что было ясно – репортеров ему ничуть не жаль.

Марко лишь осторожно улыбнулся. Сейчас, когда опасность миновала, он испытывал странные ощущения. Действовать вместе со Штефаном ему понравилось больше, чем против него, но все же прошлые обиды и столкновения сложно так вот просто взять и забыть. Эти двоякие чувства порождали ощущение неловкости.

Да и сам Штефан вдруг посерьезнел лицом и принялся оглядываться, как будто выискивал кого-то. Должно быть, чувствовал то же самое, но вот только кого он высматривал?

– Что? За нами кто-то все же увязался? – спросил Марко, тоже начиная оглядываться помимо воли.

– Нет. Высматриваю, нет ли поблизости кого-нибудь из наших. Не хочу, чтобы нас видели вместе в таком состоянии – не враждующих. Понимаешь, о чем я?

Марко чуть было не обиделся – все-таки сначала в дело вступили эмоции. Но, по счастью, разум интерпретировал вопрос как еще одну догадку, а потому сразу же включился в дело.

– Думаешь, кому-то из команды не стоит доверять?

– Конечно, – Штефан кивнул. – С тех пор как Борсай, который всегда был дружелюбен, вдруг кинулся на химеру моего напарника, я подозреваю, что среди нас есть тот, кому не надо верить. Химеры всегда на глазах, в команде или с владельцем. Перед стартом мы сами ставим их на платформу телепортации. А там с ними работают только распорядители гонок. Либо Борсая подставили они, либо кто-то из своих – больше некому.

– Но… – Марко задумался и не смог сразу понять, что его смущает. – Но ведь подкупить распорядителя тоже можно. Не обязательно, что предатель именно в команде.

Думать о таком не хотелось. То, что алхимики могут относиться к химерам как к игрушкам, – это одно. А то, что кто-то может относиться к химерам как к простым символам на бумаге, которые можно зачеркивать и рисовать по своему разумению, – это совсем другое. Это значит, что доверять не нужно вообще никому. Пусть даже они кажутся нормальными ребятами, отзывчивы, добры и прочее. Никогда не знаешь, кто замышляет что-то против.

– Да, мне тоже было нелегко думать об этом, но пришлось, – Штефан развел руками. – Так что давай договоримся – о том, что произошло, никому ни слова. Хозяин лавки вряд ли будет болтать, да и сами репортеры тоже. Сомневаюсь, что они захотят рассказывать, как их выставили дураками.

– То есть ведем себя так, будто бы ничего не произошло?

– Именно. Хотя я сомневаюсь, что у тебя получится. Мозгов наверняка не хватит.

– Эй! – Марко вскинулся, но заметил усмешку в глазах Штефана. Не злую, а заговорщическую.

– Ладно. Я пошел. Обойду шатер по кругу, а потом зайду с главного входа. А ты иди через кухню.

– Договорились… и это, Штефан, ты прости меня, если что…

– Не стоит. Оба идиоты, так что оставь это в покое. Потом поговорим как-нибудь.

Штефан ушел, а Марко еще некоторое время сидел в укрытии. Сорвал прутик и чертил на земле различные комбинации, пытаясь понять, кому выгодна шумиха против команды «Вихри». В то, что дело касается только его или Тии, – он теперь не верил. Ведь действительно – первоначально все было подстроено против команды, а на месте Марко мог оказаться кто-то другой.

К сожалению, ни одна из версий не казалась очевидной. Мотивы не спешили проявляться. Какие-то важные детали все еще оставались неизвестными, а без них понять, что же происходит, не представлялось возможным.

* * *

Когда Марко уже подходил к шатру, оттуда вдруг стремительно кто-то вынырнул и понесся ему наперерез. Гигантскими прыжками, лавируя среди кустов, не снижая скорости. Преодолев разделяющее их расстояние, этот кто-то резко затормозил на месте, едва ли не в один миг, а затем медленно пошел к Марко, припадая к земле и не то мяукал, не то лаял радостно и жалобно одновременно.

И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.

– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.

– Выф-выф! – сообщила Тия.

Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.

Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!

– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!

– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?

– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.

– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…

– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?

– Угу. И отличная возможность подпалить лапы, – поддакнул Радован из-за соседнего экрана. Марко посмотрел в его сторону. Алхимик Штефана явно волновался: переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, быстро перехватывая одну ладонь другой, будто раз за разом сам пожимал себе руку. – Видели, да? Лигру не нарастили копыта. И на что они надеются? На чудо?

Марко молча пожал плечами.

Готовые к стартовому хлопку химеры напоминали маленькое стадо броненосцев. Массивные тела с защитными щитками и чешуйками, массивные лапы и ноги, как можно меньше уязвимых мест, копыта и удлиненные когти. Либо у всех алхимиков мысли двинулись по сходному пути, либо это действительно самый оптимальный вариант. Один только Лигр щеголял мягкими подушечками лап. Иссиня-черными, будто на лапы химере натянули темные носки.

– По-моему, это гремучая кожа, – протянул Никола.

– Или просто измененный фенотип. Отсюда не разглядишь, – Радован, прищурившись, наклонился к экрану.

– После старта поймем.

– Несомненно.

– Что-то у нас сегодня алхимики разговорчивы, а хозяева химер молчат, – Левич внезапно появился за спинами у членов команды. – Что приуныли?