– Если я ничего не говорю, это не означает, что мне грустно, – пробормотал Штефан.

Марко хмыкнул. Напарник с самого утра ходил злой, будто не только встал с неправильной ноги, так еще и обнаружил в ботинке ядовитого скорпиона. Борсай нервничал, не давал себя гладить и скалился, когда его затаскивали на платформу. Алексу даже пришлось забинтовывать Штефану прокушенный до крови палец, а Мхит успел злорадно заметить: «Давно к тому шло. Вот и химера не выдержала его занудства».

«И задранного носа! – добавил Гикки. – Только до самого носа не дотянулась».

«Не прицелилась толком!» – уточнил Мхит, и они оба рассмеялись.

Марко поймал себя на мысли, что еще пару дней назад присоединился бы к этому обидному смеху, но сейчас шутка уже не показалась ему смешной.

Что бы он сам делал, если бы Тия задумала его укусить?

Что бы чувствовал?

– Три-два-один, впере-о-о-о-о-о-од!

Химеры взмыли, оттолкнувшись от края платформы, и нырнули в желтовато-зеленый туман. В течение пяти томительных секунд на экранах никого не было видно, а потом над туманом появились уши, макушки и один задорный кончик бронированного хвоста, покрашенный на удачу оранжевой краской.

Марко выдохнул и медленно разжал кулаки.

Химеры двигались не слишком быстро, но уверенно. Шли плотной группой, никто даже не пытался устроить отрыв, спровоцировать завал или пойти параллельным курсом.

Осторожность, проверка местности, адаптация.

Чтобы развлечь зрителей, которые скучали без головокружительных прыжков, быстрых рывков и мелких деталей, на экран вывели диаграммы со сравнительными характеристиками. Срез маршрута, новый и старый вес каждой из химер, основные различия до и после трансформации. И вновь обращало на себя внимание, как схожи оказались мысли алхимиков разных команд.

Однако вот впереди проступило первое препятствие, и тут уж все остальное отошло на второй план. Изображение на экране высветило лаву. Много лавы. Целое озеро, и в нем ни одного островка, который можно использовать, чтобы хоть чуть-чуть передохнуть. Другой берег виднелся где-то впереди, и, возможно, был шанс убежать в сторону и обогнуть препятствие, но времени на это будет потеряно столько, финишировать будет уже бесполезно… все равно придешь последним.

– Только скорость, – пробормотал Никола. – Больше ничего не поможет.

Марко покосился на алхимика, но ничего не сказал, а лишь сосредоточился на той части экрана, который показывал изображение Тии.

Химера, как и все остальные соперники, скорости не снижала. Однако плотная группа, в которой Тия держалась в районе десятого места, стала рассредоточиваться. Химеры по одним только им известным параметрам выбирали себе точку для входа в озеро лавы.

– Итак, у нас первое серьезное препятствие, друзья! Посмотрим, как с ним справятся наши участники. Судя по всему, ни для кого из них это не станет проблемой… Хотя постойте! Я совсем забыл про Лигра. Интересно, что же придумала его команда. Они не могли не знать, что среди препятствий будет лава!

И почти тут же, словно комментатор специально подгадал со своим восклицанием – а не исключено, что все было именно так, – Лигр ступает на лавовую поверхность и продолжает двигаться спокойно, как будто бы и не замечая того, что под ногами. Вдобавок он потихоньку ускоряется и выходит в лидеры.

– Внутри азот, – сказал Радован. – Зуб даю! Подушечки внутри полые, там жидкий азот для охлаждения.

– Он будет расширяться при нагревании, – покачал головой Никола, хотя в голосе звучали сомнения. – И что ты будешь делать с ним после?

– Его можно перераспределить, – Радован повторил жест коллеги. – Внутри организма предусмотреть полости, которые постепенно будут заполняться азотом. Он создаст необходимую плотность.

– Так говоришь, будто сам придумал.

– Почему же нет? Рассматривал как вариант. Но слишком сложно. Нужно точно рассчитать все, чтобы не возникло побочных эффектов. Слишком рискованно.

Марко так увлекся разговором алхимиков, что едва не пропустил момент, когда лавовое озеро наконец-то закончились. Однако сама лава никуда не исчезла при этом. Просто теперь наступил черед узкой тропы, которая шла мимо вулканистых гейзеров. Тропа извивалась и виляла, словно приглашая попробовать пройти маршрут по прямой, через всю ту же лаву. Однако едва Птер попробовал срезать поворот, как попал под мощный выброс лавы.

И без того неуклюже смотрящуюся в таких условиях полуптицу подбросило и завертело. Частицы горящей лавы стекали с панциря Птера и падали вниз, а сам он лишь с огромным трудом выбрался на тропу. К тому моменту остальные уже оказались далеко.

– Хо-хо! Какая ирония и неожиданность! Лидер чемпионата внезапно оказывается последним. Догнать остальных ему будет трудно! А ведь отрыв от ближайших преследователей в чемпионате не так уж и велик. Как бы не случилось, что это опрометчивое решение будет стоить Птеру чемпионства по итогам сезона!

Марко представил на секунду, что сейчас происходит в шатре чужой команды, и поежился. Не хотелось бы там оказаться.

У них же все шло спокойно – Лигр действительно вырвался вперед, но озеро лавы Тия прошла удачно, сумев отвоевать несколько позиций. Сейчас она шла седьмой, почти дыша в затылок Борсаю.

«Только не обгоняй его», – внезапно подумал Марко, вспомнив, чем закончилось противостояние Борсая и его напарника несколько гонок назад. Не хотелось бы повторить судьбу Иноходца.

И почти тут же, следом за этой мыслью пришла горечь предательства. Собственного предательства по отношению к Штефану, который только совсем недавно стал если не другом, то как минимум товарищем.

Коротко взглянув на напарника, Марко увидел, что тот ходит по кругу, лишь изредка поглядывая на экран. Словно боится увидеть, что там происходит. И то и дело сжимает руку в кулак, не обращая внимания на кровь, выступившую на повязке. Интересно, каково это – беспокоиться не только о том, чтобы твоя химера осталась цела, но и чтобы другие не пострадали? Бррр. Слишком тяжелый груз ответственности.

– Все мы знаем, что жечь может не только огонь! Сейчас начнется настоящее испытание на прочность! Ледяной каток после долины гейзеров! Обжигающий холод после опаляющего жара! Если бы мы включили звуковую трансляцию из Клоштара, то услышали бы, как алхимики скрипят зубами от напряжения. Наверняка вспоминают, защитили ли своих подопечных от резкого перепада температур. Вот и посмотрим!

Химеры взлетают одна за другой на небольшой холмик, и перед ними открывается узкая расселина, дно которой блестит льдом. Будто кто-то решил залить каток с самой сложной траекторией движения для любителей коньков. Крутые повороты, скальные выступы, кристаллическая «терка» – стоит неосторожно повернуть, и тебя придется отскребать от стен. Но главное препятствие – встречный ветер.