— Догадался, — буркнул шотландец.

Несмотря на то, что он родился на Кукуе, азиатская хитрость московитов до сих пор ставила его в тупик.

— Вот, то-то же, — желтые пальцы царя проворно набивали трубку табаком. — Сохранить может только тайна, Яшка, только тайна. Пока никто не знает, где именно спрятана библиотека, пока за ее сохранность отвечает моя семья, она будет в полной безопасности. А ты, Брюс, помни о том, что ты хранитель, но не более. Власть тебе дана большая, но и ответственность немаленькая. И не только передо мной ты отвечаешь, Яшка, а перед всеми нами. Помни об этом.

— Я помню, Петер, — тихо ответил колдун, и его глаза нашли скромно лежащую на полке толстую книгу в простом черном переплете.

* * *

«Мутанты? Инопланетяне? Или..? Скандальная передача Славика Тостера произвела эффект разорвавшейся бомбы. Представители полиции уже заявили, что демонстрировавшаяся в программе видеозапись должна быть подвергнута тщательной экспертизе, и только после этого…»

(Интерфакс)

«Грядет Вторая Инквизиция? Сейчас не время спрашивать, почему Великие Дома не обращали внимания на скромного профессора Серебрянца, почему они отменили лицензии на отстрел черных морян, почему так плохо заметали следы. Сейчас, когда панические настроения достигли пика, а на горизонте отчетливо замаячили костры Второй Инквизиции, мы хотим спросить у Великих Домов: что вы делаете, чтобы защитить нас?..»

(Тиградком)

* * *

Московское полицейское управление.

Москва, улица Петровка,

30 сентября, суббота, 09:11

— Как мы уже сообщали, вчера в центре Москвы, на Цветном бульваре, в двух шагах от своего офиса, был зверски убит Валентин Гарадзе, известный в определенных кругах как Валико Далеко. Жестокость этого заказного убийства поразила всех. Валентин Гарадзе был буквально изрезан ножами на глазах собственной охраны и многочисленных прохожих. Уже тогда появились первые вопросы о личности преступника. Кто он? Как сумел совершить злодеяние, практически под носом у хорошо подготовленных телохранителей? — диктор выдержал трагическую паузу. — Убийство Валентина Гарадзе не простая бандитская разборка, и в этом вы сможете убедиться после того, как просмотрите уникальные кадры, оказавшиеся в распоряжении нашей компании.

Картинка сменилась: на экране возникло изображение смеющейся на фоне Старого Цирка миловидной женщины лет сорока.

— Эту любительскую запись сделал турист из Франции Жан-Луи Плео, случайно оказавшийся на месте происшествия.

Изображение сместилось — женщина порхала вокруг оператора — и теперь на заднем плане был отчетливо виден окруженный телохранителями роскошный «Мерседес».

— Валико Гарадзе подъехал к своему офису, — комментировал диктор. — Охрана, как обычно, взяла под контроль тротуар, но не было даже намека на опасность. Все было спокойно, но обратите внимание вот на этого старика, идущего по тротуару.

Электронный указатель выделил седенького, опрятно одетого старичка, приближающегося к «Мерседесу» уголовника.

Картинка периодически смещалась то вправо, то влево вслед за перемещениями женщины, но то, что происходило на тротуаре, разглядеть было можно. Массивная туша бандита выбралась из лимузина. Валико немного постоял под осенним солнцем и что-то недовольно сказал ближайшему телохранителю. Бодигарды двинулись к старику.

— То, что вы увидите сейчас, произведет на вас незабываемое впечатление!

Как только первый телохранитель достиг старика, седенький прохожий преобразился. Одним движением он отбросил с дороги здоровенного бодигарда и преодолел расстояние до Валико Далеко. Прыгнул он или добежал, понять было невозможно: старик оказался слишком быстр, камера не успевала за ним. Жан-Луи среагировал только на перемещение и попытался сфокусировать картинку крупным планом, но в тот момент, когда изображение приблизилось, старик уже закончил свою работу. Изрезанный Валико сползал на землю, охрана пребывала в прострации…

— Сейчас будет самое интересное!

Изображение седого убийцы неожиданно затуманилось, контуры фигуры расплылись, а когда они вновь обрели четкость, то вместо сгорбленного старика зрители увидели крепкого черноволосого мужчину в аккуратно подогнанном комбинезоне! Четырехрукого мужчину!

— Это не монтаж, уважаемые телезрители! Это не монтаж!

Когда убийца понял, что его маскировка исчезла, он начал действовать еще быстрее. Невероятно быстро для человека. Но теперь сообразительный французский турист держал его в кадре, и зрители могли следить за действиями четырехрукого. Бывший старик нанес ближайшему телохранителю могучий удар в челюсть, гигантским прыжком перепрыгнул через «Мерседес» убитого уголовника и приземлился на капот стоящей в пробке «четверки». Удар был столь силен, что металл прогнулся, как бумажный лист, а четырехрукий спокойно оттолкнулся, перепрыгнул еще через две машины и скрылся из виду.

— К сожалению, мы не смогли проследить дальнейшие передвижения этого странного убийцы, — резюмировал диктор, — но и того, что мы видели, вполне достаточно для удивления.

Корнилов отключил звук, оставив на экране глупо открывающего рот диктора, покачал головой и закурил сигарету.

Он понимал, что трагедия в «Качелях» — лишь звено длинной цепи, включающей в себя и погромы скинов, и загадочное ограбление Сбербанка. Майор не сомневался в том, что продолжение последует, но убийство Валико Гарадзе стало для него неожиданностью. Казалось, неизвестный режиссер задался целью стравить между собой всех: власти, Великие Дома, рядовых граждан, уголовников. Закручивалась очень сложная интрига, но майор не собирался восхищаться размахом деятельности противника. Всякое действие должно преследовать определенную цель. Чего хочет добиться неведомый интриган, устраивая такой шум? Уничтожить Тайный Город? Очень похоже, если судить по развернутой в прессе компании. Общество напугано трагедией в «Качелях», удивлено странным ограблением банка, взбудоражено загадочным убийством Гарадзе. Налогоплательщики требуют ответов, власти, вынужденные рыть землю, выходят на Тайный Город, взрывается сенсационная бомба, и начинается охота на ведьм. В самом прямом смысле этого слова.

Андрей затушил сигарету и немедленно раскурил новую.

Версия стройная, но не без недостатков. Потрясающая активность неизвестного интригана, конечно, дорогого стоит, но на другой чаше весов — все могущество Тайного Города. Магия и неограниченные финансовые ресурсы. Сейчас нелюди под ударом, но запас прочности у них колоссальный, особенно если инстинкт самосохранения заставит Великие Дома объединиться. И что будет тогда?

Корнилов не сомневался, что в Тайном Городе уже ищут подходящие объяснения и для убийства Гарадзе, и для ограбления банка, и, что особенно важно, для трагедии в «Качелях». Максимальная осторожность сделает невозможной дальнейшие провокации, интриган потеряет преимущество первого хода, и с этого момента ему придется думать только о спасении собственной шкуры — Великие Дома вряд ли будут церемониться с таким наглецом.