Ночь спустилась рано на дно теснины, и уже совсем стемнело,когда Вэнион присоединился к остальным в штаб-квартире атанского гарнизонаСарны. Как и все атанские постройки, здание было возведено со строгойпрактичностью и лишено всяких украшений. Единственным исключением в комнатесовета, где они собрались, была большая карта, целиком закрывавшая одну из стенкомнаты. Карта была ярко раскрашена и усеяна причудливыми картинками. Вэнионуспел наспех вымыться и переодеться в штатское платье. Годы научили его, чтодоспехи впечатляющи и даже порой полезны, однако никто еще не придумал способасделать их поудобнее или уничтожить исходящий от них весьма специфический запах.

– Вас хорошо разместили в казармах? – вежливоспросила Бетуана.

– Более чем хорошо, ваше величество, – ответил он,опускаясь в кресло. – Вам уже сообщили в подробностях о нашей встрече сБогиней-Дитя?

Она кивнула.

– Итайн-посол обо всем мне рассказал. – Бетуанапомолчала. – Хотелось бы знать, почему туда пригласили не всех, –добавила она.

– По теологическим соображениям, вашевеличество, – пояснил Вэнион. – Насколько я понял, у богов на сейсчет существуют довольно сложные правила поведения. Афраэль не хотела оскорбитьвашего бога, приглашая его детей на свой остров. Кстати, отсутствием блистал иеще кое-кто. Там были император Сарабиан и посол Итайн, а вот министриностранных дел Оскайн отсутствовал.

Итайн слегка нахмурился.

– Император и я скептики, агностики, как бы вы насназвали, а вот Оскайн – откровенный атеист. Может быть, в этом дело?

– Возможно. Я спрошу у Афраэли при следующей нашейвстрече.

Энгесса огляделся.

– Я не видел с вами Кринга-доми, Вэнион-магистр, –заметил он.

– Кринг со своими людьми повернул к Самару вскоре послетого, как ты и ее величество отправились вперед. Он решил, что там его всадникипринесут больше пользы, чем в Сарне, – да к тому же, ты ведь знаешь, какзападные пелои относятся к горам и лесам. Кинезганцы уже совершали вылазкичерез границу?

– Нет, Вэнион-магистр, – ответил Энгесса. –Они собирают силы и подвозят припасы. – Он поднялся и подошел ккарте. – Недавно из Кинестры прибыла к границе большая армия, –продолжал он, указывая на столицу Кинезги. – Она стала у границы вотздесь, примерно напротив нас. Вторая армия заняла такие же позиции на границенапротив Самара.

Вэнион кивнул.

– Киргон во многих отношениях не столько бог, сколькополководец. Он не оставит у себя в тылу укрепленные позиции врага. Ему придетсярасправиться с Сарной и Самаром, прежде чем он ударит по Тамулу. Я бы сказал,что армии, о которой ты говорил, приказано взять Сарну, закрыть южную границуАтана и затем двинуться на северо-восток, к Туале. Бьюсь об заклад, им вовсе нехочется, чтобы с этих гор обрушился на них весь народ атанов.

– Всех солдат Кинезги не хватит, чтобы преградить путьмоему народу, – сказала Бетуана.

– Я и не сомневаюсь в этом, ваше величество, но ихнаверняка достанет, чтобы замедлить ваше продвижение, а кроме того, Киргонвполне способен выставить против вас новые армии из прошлого. – Вэнионподжал губы, задумчиво изучая карту. – Кажется, я понимаю, что онзадумал, – наконец сказал он. – Материон расположен на полуострове, иключ к нему – вот этот узкий перешеек в Тосе. Я готов поставить что угодно нато, что главная битва произойдет именно там. Скарпа двинет свои силы изНатайоса на север. Южные кинезганцы, вероятно, замышляют взять Самар и затемсвернуть на северное побережье Арджунского моря, чтобы соединиться со Скарпой вокрестностях Тамульских гор. Оттуда объединенная армия двинется по западномуберегу Миккейского залива на Тосу. – Вэнион чуть заметноусмехнулся. – Конечно, в Тамульских горах их поджидает весьма неприятныйсюрприз. Думается мне, что Киргон очень скоро пожалеет о том, что вообщекогда-то услышал о троллях.

– Я вышлю армию из Северного Атана к Тосе,Вэнион-магистр, – сказала Бетуана, – однако оставлю на южной ивосточной границе достаточно людей, чтобы связать боями половину кинезганскихсил.

– А между тем, я думаю, мы сможем помешать ихприготовлениям, – добавил Энгесса. – Наши вылазки через границуоттянут время их главного удара.

– И это все, что нам нужно, – усмехнулсяВэнион. – Если нам удастся надолго задержать их наступление, с западнойграницы на Киргона обрушится сто тысяч рыцарей церкви. Полагаю, после этого они думать забудет о Тосе.

***

– Не тревожься ты о нем, Фрон, – говорил СтрейдженСпархоку. – Он и сам может о себе позаботиться.

– Я думаю, Вимер, порой мы забываем о том, что он еще ребенок.Он еще даже бреется лишь от случая к случаю.

– Гельдэн перестал быть ребенком задолго до того, как унего начал ломаться голос. – Стрейджен с задумчивым видом растянулся напостели. – У людей, что занимаются нашим ремеслом, не бываетдетства, – продолжал он. – Славно было бы, конечно, катать обручи иловить головастиков, но… – Он пожал плечами.

– Что ты собираешься делать, когда все этозакончится? – спросил Спархок. – Если, конечно, мы останемся в живых.

– Одна наша общая знакомая недавно предложила мнезаключить с ней брак – как часть весьма притягательного делового предложения.Супружеская жизнь никогда меня не привлекала, однако деловое предложениетаково, что отказаться невозможно.

– Но ведь дело не только в этом, а?

– Не только, – признался Стрейджен. – Послетого, что она совершила той ночью в Материоне, я ни за что на свете не намеренее упустить. Я редко встречал людей с таким хладнокровием и отвагой.

– И красотой.

– Так ты заметил? – Стрейджен вздохнул. –Боюсь, друг мой, что придется мне, в конце концов, остепениться – хотя бынаполовину.

– Какой ужас!

– Правда? Впрочем, сначала я разберусь с однимнебольшим дельцем. Я хочу подарить моей любимой голову одного нашего знакомогопоэта-астелийца. Если мне повезет найти хорошего чучельника, я, может быть,даже закажу из этой головы чучело.

– Да, о таком свадебном подарке мечтает любая женщина.

– Может, и не любая, – ухмыльнулсяСтрейджен, – но дама моего сердца – совершенно особенная женщина.

***

– Но их же так много, У-лав, – просительно говорилБлокв. – Они не заметят, если пропадет один.