– А вам разрешаю называть мою любимую Элис.

– Элис мне нравится больше. Почти как олис!

– Именно, – хмыкнул Дрей.

Дети продолжили забавы со зверями, а я развернулась к нему и возразила:

– Зору никто не зовёт Зоей!

Он притянул меня ближе, обнял и уткнулся в макушку.

– Севаст всю жизнь звал только Зоей.

***

– Я точно не буду лишней? – малодушно поинтересовалась я, поднимаясь с Дреем по лестнице.

Он только что поручил кому-то приглядывать за детьми и попросил меня, если не очень утомилась, тоже переодеться к обеду. Я совершенно не устала и честно его в этом заверила, но Тита Имидора по-прежнему очень боялась.

– Как ты можешь быть лишней в собственном доме? Ты теперь его хозяйка, Элис.

– Пока что даже не номинальная, – потупилась я. – И условной-то стану в этой реальности только завтра. А в собственной жизни – через месяц, даже больше.

Ох… Зору действительно категорически нельзя отпускать! До меня всё лучше доходило, какую ответственность влечёт за собой мой брак и сколько обязанностей я должна на себя принять. Без Зоры я сразу наделаю ошибок. И Дрей пусть учит меня теперь в Григорьевском, хоть какая-то фора…

– Связь – венец брака, а не его побочное следствие. И главой дома тебя делает она, Элис. О нашей категорически нельзя пока что знать посторонним, слишком много странностей с ней. Да и впредь, прошу тебя – никогда никому вне Семьи не говори, что взяла на себя Нить раньше свадьбы. Но вот Титу после выходки инспектора я как раз собираюсь сказать. А Семье и так думал объявить за обедом и все будут очень рады. Жаль, если ты до сих пор в этом сомневаешься, но, поверь – очень скоро перестанешь.

Ещё пять минут назад больше всего я хотела расспросить именно про визит Левиса, но теперь Дрей сбил меня, напомнив – Эйо тоже говорил, что со Связью странностей именно много… Я даже чуть затормозила в коридоре, хотя и понимала, что после задержки с малышами и олисами мы должны переодеться очень быстро.

– А что не так-то в итоге со Связью? Наше давнее близкое знакомство, как я поняла, её объясняет. Эйо вон страшно рад, что всё так получилось. И Зора. И Стефан. Почему тогда это секрет?

Дрей тоже остановился и вздохнул.

– Даже и это не стоит знать лишним людям. Такое помнят только по легендам, заявлять о подобном – привлекать ненужное внимание и пересуды дорсийцев Старой Крови. Но обеспокоило нас с Эйо другое. Самое странное то, что Древо Меликовых не подпустило меня, когда я тебя нёс к нему. Связь уже была тогда, остановившееся для нас в Григорьевском время подтвердило это потом. Но лучше всего сразу показала лодка. А вот Древо при этом не признало.

– И что это значит? – я совсем занервничала, новая напасть в придачу к каким-то интригам Левиса!

– Не представляю, – откровенно признался Дрей, разведя руками. Затем обнял меня и потихоньку повёл дальше вглубь этажа.

– И Эйо не знает?

– Похоже на то. Или не хочет почему-то говорить. Рано переживать, есть ещё вероятность того, что к Древу просто не подойти без брачных рун, а их у нас тогда не было. Проверим ещё раз после свадьбы. Но я не очень-то рассчитываю на такой простой ответ, потому что тогда Эйо не придавал бы этому значения. А он настороже и это заметно. Но молчит. Из-за чего настороже уже я.

– Ну вот…

– Ты-то точно большого значения не придавай, какое-то объяснение есть и оно найдётся. Да и я не волнуюсь в целом, потому что ты же видела сама – Сущий заинтересован и бдит, но при этом ходит страшно довольный. Я его таким радостным и не помню, он чего только не насмотрелся за свои бесконечные века и обычно не реагирует ни на что так эмоционально.  В общем – есть о чём подумать, но нет повода паниковать.

Дрей остановился возле двери. Да, моя. Предпоследняя перед тупиком, я уже запомнила. Я сама потянула за ручку, вошла и оставила дверь открытой для него, на ходу задавая следующий вопрос:

– Разве может дело быть в рунах? Даже если люди уже не помнят, как оно, когда Связь без брака, Сущий-то прекрасно должен такое знать!

Дрей не входил…

– Почему я и считаю – вряд ли ответ так прост. Мы ещё обязательно об этом поговорим, но сейчас, если честно, хорошо бы поторопиться вниз, – он устало улыбнулся и… закрыл дверь снаружи!

Я покосилась на распахнутую насквозь анфиладу. Что ещё за манёвры?.. А через несколько секунд услышала оттуда хлопок двери и шаги Дрея. Я в это время тоже подошла к общей комнате, направляясь к гардеробной, и почти сразу увидела его в дверном проёме. Смущённого и нахмурившегося от неловкости.

Нет, я конечно сама та ещё сторонница правил и приличий, воспитанная аристократичной бабулей в самом сердце чопорной Англии… Но это даже мне показалось забавным и я фыркнула. Дрей отвёл глаза, криво улыбнулся в пол и метнулся к своей раздевалке.

– Постой! – окликнула я. – Я знаю, что нужно побыстрее сменить одежду, но с ума сойду, если не спрошу! Хотя бы в двух словах скажи – Левис разузнавал именно о нашей Связи?

– Нет, Элис. Боюсь, всё серьёзнее, почему я и хочу, чтобы Имидор понимал, как и зачем им манипулировали. Тиф возмущался на счёт твоего знания русского, по официальным каналам подтвердил сплетни Лидии Сергеевны и предъявил. А вот между делом попытался разнюхать странные вещи… Касающиеся не нас, а почему-то моей работы. Его интересует кое-что касательно каиров.

– А я тут каким боком?!

– Это теперь на поверхности. – Дрей сжал губы так, что они побелели, затем сердито прищурился. – Похоже, он хотел спрятать тебя или предпринять ещё что-то в таком духе. И шантажировать этим Валей. Даже не меня, возможно, а Лени через меня. Я и представить себе такого не мог, Элис. Посвящённая Старая Кровь никогда не причинит вреда ничьей Нити, а уж тем более Связанный не пойдёт против другой Связи, это уму непостижимо! Случись что с нашей – на собственном Даре Левиса аукнется, ослабит его.

Он посмотрел на меня лихорадочно и как-то... маньячно, словно сам хотел немедленно спрятать в коробочку, заклеить скотчем и никому никогда не показывать. Затем добавил:

– Сейчас тебе вряд ли что-то угрожает, но всё равно прошу ещё раз – будь всегда рядом со мной, Эйо или кем-то из магов Семьи! Не стесняйся позвать Сущего, если никого больше рядом нет. Но теперь... теперь просто невозможно уже скрыть тебя от меня ни в одном мире, а на большее Тиф точно никогда не пойдёт, он в силу должности прекрасно понимает, что альтернативы нет и Связи тогда конец,– закончил Дрей тихо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍