полуосвещении и сразу увидал Аллу, а ей пришлось несколько секунд близоруко всматриваться, так что первое мгновенье сошло отлично. Дальше я вступила с дружеским приветствием, что дало Алле возможность взять себя в руки, а Паше в полную меру оценить живописные возможности гостьи. Прицепившись к произнесенному слову "сюрприз", я начала представление.

– Я льщу себя надеждой, что сюрприз узнаваем, – я мило улыбнулась хозяину. – Это Алла. Как ты думаешь, где ты мог ее раньше видеть? Чей стиль просматривается?

– Без малейшего сомнения, Алла прибыла из галереи Уффици, – снисходительно проронил Паша. – Это большая честь, рад вас приветствовать, Алла. Кстати, из ныне живущих подобным стилем может похвастаться лишь одна соотечественница. Вы милые дамы, слишком молоды, чтобы помнить Анну Рокотову, она танцевала в Большом, а во времена моего отрочества славилась не менее…

Паша чуть запнулся, подыскивая сравнение, и тут Алла выложила сюрприз, так сюрприз!

– Это моя мама, – скромно сказала она.

Далее случилась немая сцена, знакомство с сюрпризом произошло на славу. После обильных комплиментов и признаний, что матушка Аллы вдохновляла его юношеские грезы, Павел Петрович готов был выслушать любую историю при участии Аллы, с разбоем и убийством включительно. Просить о содействии не пришлось, меценат твердил, что готов служить бесконечно. Первый раунд переговоров я выиграла блистательно, конечно, при содействии Анны Рокотовой. Наше внезапное появление и просьба о совете не вызвали у Павла Петровича недоумения, не возбудили неприятных вопросов или подозрений. Напротив, Павел Петрович подчеркивал, что доставив в особняк Аллу, я оказала ему колоссальную любезность, право услужить ей он рассматривал, как драгоценный подарок. Хотя я была уверена, что генерального директора сразу поставили в известность об экстравагантном приезде гостей на красном "Мерседесе" в сопровождении таинственной белой машины. Тем лучше.

– Тогда, если ты так очаровательно благосклонен, – я слегка переврала цитату из известного романа. – То выслушай Аллу внимательно, она расскажет сама, а я отвечу на вопросы, если таковые появятся.

– Прелестно, я так и планировал, ты, как всегда, угадала мои мысли, милая Катрин, – согласился Паша. – Мы с Аллой побеседуем, а к тебе, если не возражаешь, будет небольшая просьба. Прислали пробный экземпляр журнала, пригласили в почетные соучредители. Просмотри, сделай милость, и скажи, как с имиджем и вкусом, мне нужна женская точка зрения.

С этими словами Паша взял со стола глянцевое произведение полиграфического искусства под вычурным названием и с модной девицей на обложке. Я углубилась в изучение, а Паша вступил с Аллой в оживленную беседу, вскоре перешедшую на иные языки, я уловила английские, французкие и немецкие звуки. Не думаю, что они хотели что-либо утаить, скорее всего, красовались друг перед дружкой. Не исключаю возможности, что друг Паша ощущал в сравнении с Аллой социальную неполноценность. Что такое его папа-генерал перед мамой-балериной из старинной дворянской семьи!

Правда, первую часть рассказа Алла провела на родном языке, и я успела заметить, что, говоря о визите в контору инженера Костина, она вскользь обронила, что пришла давать урок английского языка, так что последующие полиглотские посиделки имели под собой основание. Брачные планы инженера не удостоились упоминания, Алла выкинула их из рассказа, и правильно сделала. У них с Пашей образовалась иная беседа, подобная подробность могла его покоробить.

Далее я углубилась в журнальчик, полный всякого вида роскоши, и оторвалась, когда Алла открыла сумочку и, покопвшись, вынула оттуда некий листочек, то была скверная копия хорошо известной фотографии. Я не успела ознакомиться с качеством оттиска, поэтому воззрилась на друга Пашу. Интересно, узнает он вожделенную улику, сумеет сразу сопоставить рассказ Аллы со своими домогательствами, как скоро поймет и оценит мою скромную роль в блистательном связывании концов? Умственные способности друга Паши не подлежали сомнению, я была уверена, что мысль о случайном совпадении не задержится у него дольше одной секунды. Если, конечно, на оттиске можно хоть что-то рассмотреть, иначе я боялась, что сомнению подвергнутся мои умственные способности.

Павел Петрович внимательно поизучал оттиск и бросил быстрый взор в мою сторону. Я кротко улыбнулась в ответ, ничего не подтверждая и не отрицая.

– Слов нет, – произнес друг Паша со сложной интонацией, потом добавил для Аллы. – Вы, милые дамы, меня удивили и озадачили, но, пожалуйста, продолжайте.

Дальше мы с Аллой говорили вдвоем и по очереди, особо тщательно расписали, как с ухищрениями отдавали оригинал вымогателям, и как примчались, оседлав "Мерседес" с подвернувшимся под руку инженером, искать у Паши совета и покровительства. На этом месте повествования я заметила, что лишь опасность злонамеренной погони вынудила прибегнуть к его помощи с неприличной срочностью. В моих россказнях он обрисовался, как рыцарь без страха и упрека, к нему две беспомощные девицы поспешили обратиться в целях защиты и спасения. "Интересно, успел Валька побывать здесь сегодня или нет?" – подумала я внезапно.

– Я более, чем польщен, – собрался с духом и вальяжно произнес Павел Петрович. – Милая Катрин, ты безусловно права, обратившись непосредственно ко мне. Скажи, пожалуйста, кто из них сегодня принимал участие?

Павел Петрович отдал мне копию с фото, она действительно была размытая, но черты персонажа в коже просматривались, я уверенно ткнула в него пальцем. То же самое проделала Алла. После процедуры опознания Павел Петрович с нашего позволения овладел листочком и тщательно его припрятал.

– Разрешите оставить вас на минуту, – попросил он после и, судя по звукам, скатился по хлипкой лестнице кувырком.

Наверное, пошел взглянуть на инженера, если тот задержался в комнате охраны, а не скрылся. Хотя куда ему, бедолаге, деваться? Не успели мы обсудить ситуацию, как комната начала наполняться народом. Сначала пришла Зоя Николаевна и принесла новую порцию съестного, включавшую куски превосходного торта и лишнюю чашку кофе, которая предназначалась для начальника охраны заведения. Он явился и за угощением расспросил о маршрутах прошедших и будущих передвижений, далее выведал подробности о белой машине, так нам надоевшей. Я задала вопрос, не видел ли он сам этой тачки, но дяденька посетовал, что ему не довелось. Подчиненные доложили с опозданием что похожая машина два раза проехала мимо ворот, потом умчалась на большой скорости. И никто не догадался проследить!

К завершению чаепития в кабинет явился оживленный Павел Петрович, наскоро сглотнул чашку кофе и отпустил шефа безопасности с распоряжением обеспечить разъезд гостей по указанному плану. Мы наговорили такие сложные маршруты, что главе безопасности оставалось посочувствовать, также понадеяться, что автомобилей в конторе найдется достаточно. Когда мы очутились в прежней компании, то есть втроем, Павел Петрович произнес краткий спич.

– Мои дорогие дамы, – сказал он. – Я счастлив, что случай способствовал нашей встрече, поведение Катрин в экстремальных обстоятельствах заслуживает