– Что вариант, согласен. Но если погранцы в замазке – атак, я думаю, оно и есть, кто-нибудь из командования заставы наверняка работаетна Неджа, – то все накроется качественным медным тазом. И сами спалимся, иженщин погубим. К тому же что мы скажем пограничникам? Что есть такой канал? Ядумаю, они и сами в курсе. А одних наших уверений, что наркотики находятся встойбище, ясное дело, будет недостаточно, чтобы ворваться в кочевье ипереворошить его вверх дном.

– Двигай свое, начальник.

Карташ не торопясь свинтил крышку с фляжки, сделал дваглотка, налил немного воды на ладонь, смочил лицо. Передал фляжку Гриневскому.

Аккурат в этот момент над озерцом раздался протяжный, полныймуки стон… Хотя нет, не муки: то шах завершил, наконец, начатое и, какговаривали все те же китайцы, принялся изливать семя своего рубинового жезла вяшмовые кладовые прелестниц. А может, и нефритового. А может, и не в яшмовые,хрен упомнишь…

– Знаешь, Петюня, а ведь можно попробовать уделатьэтого шаха и выжить, – задумчиво сказал Алексей, наблюдая за агоническимиконвульсиями владыки. – Если тебя, конечно, не останавливает, что придетсялишать жизни ни в чем перед тобой неповинного человека.

– Да пошел ты! – скрежетнул зубами Таксист. –Гони дело, а не пургу мети!

Шах наконец опустошил свои закрома и в изнеможении откинулсяна ковер. Рабыни ибн Изауры принялись хлопотать вокруг утомленного повелителя –кто опять маслицем растирает, кто благодарно ласкает опаловый-опалый жезл…

– А ты не кипи чайником зазря. Я размышляю на ходу,прикидываю варианты. Полного плана пока нет. Итак, давай исходить из того, чтоприсоветовал нам Недж. Но чуть подправим сценарий. Во-первых, ты вступишьтогда,когда я окажусь рядом с шахом, и будешь работать по телохранителям, шахаоставив мне. Это первое отличие от плана Неджа. Во-вторых, касаемо отхода, тоесть самого щекотливого момента…

– Ты очумел, начальник? – так отреагировалТаксист, когда Карташ изложил ему весь план до конца.

– Есть немножко, – не стал возражатьКарташ. – Но без, как ты говоришь, чумынаше дело гиблое, мы не победим.Короче, иначе не прокатит. Не те фраера…

Гриневский с сомнением покачал головой. Однако болееприемлемого выхода предложить не смог.

В полдень солнце зависло точно над озером. И сразу сталоясно, из-за чего ритуал приурочили к двенадцати пополудни. Возникло полноеощущение, что солнце затопило скальную чашу расплавленным желтым металлом.Ничего дурного не сказать, что красиво – то красиво. Хотя и слишком жарко. И вэту красоту стали прыгать шах и его верные гурии-наяды, поднимая фонтанызолотистых брызг.

– Ну… я пошел.

Алексей спустился вниз, туда, где громоздились камни, большепохожие на маленькие скалы, стал петлять между ними. Долгонько бы ему пришлосьпетлять, не действуй он, как было предписано инструкциями Неджа, а именнокаждый раз сворачивая вправо, только вправо, никуда кроме как вправо. Увидевпод ногами щель, он протиснулся в нее и очутился в неожиданно просторнойпещерке. Где и увидел тот самый колодец. В колодце стояла вода.

Не мешкая, он разделся. Оставил на себе лишь пояс с ножнами.Даже плавки снял, чтобы разительно не выделяться на общем фоне и, может быть,выиграть на этом мгновение-другое.

– В таких случаях, наверное, следуетперекреститься, – самому себе сказал Карташ вслух. Но богохульствоватьвсе-таки не стал, некрещеный – значит, нельзя.

Он сел на край колодца, опустил ноги в воду... Еханый мамай,холодрыга-то какая!!!

«Ничего, ничего, – успокаивал он себя, – на солнцевода прогрелась, там теплее, всего-то минуту перетерпеть, фигню какую-топродержаться». Под этот аккомпанемент Карташ вошелв колодец головой вперед.

Холод обжег, точно кипятком. Ба-лин!.. Вот как любителизимних купаний, сиречь моржи, зарабатывают свои инфаркты! Когда сердцепроваливается такглубоко, оно может и не вернуться на прежнее место,заблудиться в дебрях организма...

Он быстро достиг колодезного дна. Здесь туннель – или какего назвать, чтоб было правильно – совершал плавный изгиб и становилсягоризонтальным, поне-многу, очень плавно забирая вверх.

Легонько, чтобы не влепиться лбом в камень, отталкивалсяКарташ пятками от дна. Хватался руками за выступы. Естественно, не видно былони зги. Хорошо, никаких тебе ответвлений и развилок. Только вперед или назад,не запутаешься.

Холод постепенно давал о себе знать: проникал в каждуюклетку тела, змеей полз по позвоночнику, сдавливал череп. На случай судорог,конечно, имеется острие ножа. Но ведь нет у него с собой баллонов со сжатымвоздухом, у него с собой только легкие, простые человеческие легкие!

Проход стал расширяться. Над головой забрезжило светлоепятно – бесспорно выход в озеро. Карташ заработал руками и ногами изо всех сил.

И – выскочилв озерную чашу.

Сразу же увидел над головой, не прямо над собой, а чутьправее, голые тела. А где-то под ним блеснул со дна, словно подмигивая, некийметаллический предмет – наверное, из числа древних. Который давешнего охотничьегоазарта не вызвал.

Как не велико было желание вырваться на поверхностьнемедленно, глотнуть кислорода, он заставил себя подниматься под углом. Чтобыоказаться аккурат посреди этого нудистского праздника Нептуна.

Одно хорошо – вода в озере, как он и ожидал, была малостьпотеплее подземной. И чем выше к солнцу, тем теплее становились озерные слои.

Пожалуй, его еще не обнаружили. Нет, возможно, какие-тоженщины и заметили плывущего внизу голого человека, но так вот сходу сообразитьчто к чему, почуять опасность и поднять тревогу... тут надо быть уж оченьподозрительным и очень собранным. А они все расслаблены уж дальше некуда. Плюск тому – он, Алексей, гол и наг, а нагой человек не увязывается мозгом сопасностью, сигнальная система молчит. А вот шах точно его пока не видит – этотбы среагировал мгновенно.

Главное, чтобы его сейчас видел Таксист. Потому что еслиГриня промедлит со своим снайперским выходом, то... Короче, лучше об этом недумать.

Он вынырнул точно посреди группового безобразия. Взмыл надводой, несколько раз торопливо хапнул ртом воздух, насыщая легкие.

Уходя вновь под воду, мотнул головой и увидел, какколоритный бородач в английской портупее подламывается в коленях, медленнооседает. В каждой его лопате-ладони торчало по пистолету. Он бессмысленно,агонически жал на курки и, уже не в силах поднять оружие, стрелял себе подноги. Пули щелкали по скальной поверхности, вышибая мелкую крошку и фонтанчикипыли.

Алексей ухнул под воду и тут же вытолкнул себя вновь, поднявтучу брызг. Еще один глубокий вдох. Нормально, дыхалку вернул в порядок.

А вокруг уже творилось такое... Уши закладывало от визга.Загорелые женские тела выскакивали на берег, матово блестя и отекая водой.