Я сглотнула и отвела взгляд. Смотреть, как проливается чужая кровь, было неприятно, и пусть я уже знала, с какой скоростью заживают раны на демонах… От этого еще страшнее становилось. Ведь то, что и сейчас выглядело опасным, изначально могло быть глубокой раной, если не смертельной для человека.

— Вниз рекомендую не смотреть, — посоветовал демон, избегая показывать мне левую руку.

— Хорошо, — только и нашла что сказать. Собеседник усмехнулся и первым вновь ступил за поворот.

Конечно, последовать совету мне не удалось. Даже если бы очень хотелось, не смогла бы: слишком плотно лежали поверженные… собаки. Да, совсем не комнатных пород, в холке они определенно были бы выше моего колена, с лоснящейся короткой шерстью, с мощными челюстями, которыми легко можно было рвать добычу, обрезанными хвостами и ушами. Их здесь было много. Очень много для обычной, заблудившейся стаи. Да и что подобным созданиям делать в тайных ходах на пути во дворец.

— Я же просил не смотреть, — скривился Виктор, когда я отстала, разглядывая наиболее сохранившуюся собачью тушу. Но я вовсе не от страха оцепенела. Точнее, не от страха перед этим уже мертвым монстром. Просто… я вспомнила, где уже видела подобное создание. В день, когда случайно нашла свою лабораторию, когда бежала от похожего монстра, не понимая, почему он прицепился именно ко мне.

— Я уже видела такого… пса.

Я кивнула на распростершуюся у ног тушу. Виктор хмыкнул и подошел ближе, освещая мне поверженного противника.

— Именно такого? — уточнил он.

— Не считая порванной пасти, — я поморщилась, отворачиваясь. — Его… собрат гонял меня по городу, никак не желая отступить.

— Вы его убили? — спокойно уточнил Виктор. Я торопливо закачала головой.

— Мне бы сил не хватило. Я подвал нашла, в котором мы были недавно, и там отсиделась. Просто… сложно забыть… такое. А собаку позже маги уничтожили. — Я нахмурилась, припоминая. — Кажется, она снова за кем-то погналась. Но… повезло меньше.

— Вот как… — протянул демон и самым подлым образом просто развернулся, лишая меня большей части света, и быстро пошел вперед, заставляя и меня поторопиться.

— И вы не скажете… о чем подумали?

От заданного демоном темпа мне было сложно набрать достаточно воздуха в грудь, да и бежать я не могла — приходилось оберегать сумку с ношей.

— Держитесь подальше от любой твари, которую встретите во дворце — вот и все, что я готов вам сказать, — отозвался демон. В отличие от меня он даже не запыхался. Впрочем, выводы все же сделал и чуть замедлил шаг, позволяя мне отдышаться.

— Сумка? — уточнил Виктор, по ощущениям, спустя четверть часа, когда мы остановились у узкого прохода. Судя по арке, прикрытой стеной, настолько узкого, что протиснуться туда можно было лишь боком и предварительно втянув живот. И говоря о последнем — увы, но речь шла обо мне.

— Есть, — отчиталась я, демонстрируя полную и сухую авоську. Отдавать ее демону я опасалась, справедливо полагая, что это я прилагаюсь к зелью, а не зелье ко мне. И господин Виктор определенно понял по моим вцепившимся в сумку пальцам, что так просто моей ношей ему не завладеть.

— Фонарь придется оставить здесь, — заметил демон. Я кивнула: ходить по освещенным переходом во дворце было бы странно. Слуги, которые пусть редко, но встречались в переходах могли что-то заподозрить. А это грозило потерей времени. — Да и с вашим платьем нужно что-то сделать, — проговорил Виктор, оглядывая меня с ног до головы. Да уж, нарядное утром, сейчас мой наряд мало подходил как для участницы отбора, так и для служанки. Но другого у меня просто не было, потому и выбирать не приходилось.

— Ваши покои едва ли кому-то отдали, — размышлял вслух демон.

— Лучше по дороге раздобыть платье служанки, — прервала я размышления собеседника. Впрочем, он не только разговаривал: демон успевал еще и чертить на стене, преграждавшей проход, незнакомые мне руны.

— Да, так будет быстрее, — согласился демон и мазнул по стене рукавом рубашки, тем самым подтвердив мне очевидное: в битве с собачками пострадала не только шея демона.

На сей раз не было никаких эффектов: ни скрипа, ни громогласного приветственного воя, ни пыли с потолка — стена медленно, с натугой, отползла в сторону, открывая проход.

Я повернулась боком, примеряясь. И выдохнула с облегчением: должна была пролезть. А вот демон… Мужчина был ощутимо выше меня, шире в плечах и вообще — куда массивнее. Вот только он… уже стоял по ту сторону прохода, словно ему и вовсе никакие двери не были преградой. Просто раз — и все. Он уже там, а я, пыхтя от усердия и выдохнув так глубоко, как только могла, перебираюсь на ту сторону.

Наконец, мне это удалось. Не без неприятных мыслей: поправилась я на дворцовых харчах, но я справилась с задачей. Победно звякнула сумка, и мы больше не медлили. Как и редкие, выбегавшие нам навстречу, слуги. Впрочем, нас они словно не видели, полностью увлеченные своими мыслями, и я заподозрила, что без демона здесь не обошлось. Переубеждать меня господин Виктор не стал, зато держал крепко, под локоток, не давая ни слишком отстать, ни — напротив — обогнать своего спутника.

Остановился он так резко, что я едва успела остановиться, почти встретившись носом со стеной.

— Не здесь, — наконец провозгласил демон и потащил меня в противоположную сторону.

— Кто не здесь? — решилась я все же на уточнение.

— Георг, — кратко ответил демон, нахмурился и пошел еще быстрее. Практически побежал, так быстро переставлял ноги.

У меня от резких смены бега на остановку и обратно сбилось дыхание, но жаловаться я не рискнула. Просто дышала тяжело — и поддерживала как могла темп спутника. К счастью, долго бежать не пришлось. Демон привалился плечом к стене и проход крутанулся, наподдав мне на прощание по пятой точке. За нерасторопность и незнание механизмов открытия стен в дворцовых закоулках.

— …а я тебе повторяю: это плохая идея! — Голос герцога Аверстала мгновенно ударил по ушам. Правда, он резко оборвался, поскольку герцог, и не думавший покидать дворец, заметил наше появление.

— Удалось? — уточнил он, хищно глядя на мою сумку. Испорченную рубашку демона Дамиан комментировать не стал. А вот короля больше заинтересовало именно это, а не зелье. И… большей тревоги, чем во взгляде, брошенном на меня сейчас, мне не доводилось видеть ни от кого.

— Все в порядке, — ответила на оба вопроса: один высказанный, второй — немой, застывший в глазах короля. И от последнего мне стало одновременно и приятно, и стыдно. Невысказанная, но осязаемая забота отзывалась теплой внутри, а