* * *

Я чувствовала себя очень странно. Да, мне уже приходилось нарушать закон, приторговывая зельями без лицензии и разрешения, но еще никогда мне не доводилось ползком пересекать границу частных владений. Кладбище, где покоилось мое «распределение», не в счет, хотя и там пришлось сбивать коленки, чтобы протиснуться в собачий лаз и попутно думать о чем-нибудь веселом. Но на ум, как назло, лезли не самые приятные мысли о причинах, побудивших собачек рыть подкоп к кладбищу.

Сейчас мысли были не лучше. Да и обстановка, признаться, тоже. Как и ради исчезновения из списков приказчика, для попадания во дворец пришлось посетить кладбище. И не просто пройти мимо кривого ряда могил, а постучаться в самый настоящий склеп. Думать о том, кто должен был (или мог) ответить на стук господина Виктора, не хотелось. Но кровь к ногам прилила в одно мгновение, когда со скрипом начал открываться проход в склеп.

— А другого способа попасть во дворец нет? — все же рискнула поинтересоваться я.

— Незаметно? Есть. Но едва ли подопечная Тарлана рискнет призвать меня, — хмыкнул демон. — Мы редко сходимся во мнениях, а уж несменяемость правящей династии — наш личный Каленгер.

Я тяжело вздохнула. Каленгерские острова были непрекращающейся причиной конфликта между Марголином и Шехаином. Последний не терял надежды присоединить их к себе, но Марголин полученную несколько сот лет назад территорию отдавать не намеревался, как бы сосед ни пытался — силой ли, дипломатией добиться обратного. Последняя дипломатическая миссия закончилась очередным провалом, а потому мир ждал новой военной кампании. Владыка Шехаина просто не мог смириться с неудачей.

Я тяжело вздохнула и смирилась с неизбежным. Склеп так склеп, главное, что не для меня. Впрочем, внутри сооружение оказалось довольно приятным местом. Хотя бы потому, что никаких пауков, скелетов и запаха разложения или других свидетельств наличия покойников здесь не имелось. От масляного фонаря в руках демона распространялись тени, но их я как раз и не боялась.

— Зря, — заметил блондин, поставил фонарь на пол, отчего тени враз увеличились, снял пальто, передал его мне и положил обе руки на алтарь в центре склепа.

Я промолчала, отворачиваясь, чтобы не видеть того, кого погребли под тяжелой мраморной алтарной плитой. Сомневаться, что демон намерен потревожить его покой, не приходилось. Раздавшийся скрип резанул по ушам, я мысленно приготовилась объяснять сторожу, что мы забыли ночью на кладбище, но — не пришлось.

— Добро пожаловать, — хмыкнул демон, отодвигая плиту и кивая на уходящие вниз ступеньки. — Парадный вход желанных гостей, которых нельзя показывать придворным.

Он забрал у меня свое пальто, положил его на отодвинутую плиту и подал руку, помогая перебраться через высокий бортик.

Спускаться первой я не стала. Дождалась, пока демон поднимет фонарь и легко перемахнет через край, оказываясь на ступеньках ниже моего уровня.

— Вам все равно придется спуститься, — заметил Виктор и протянул мне фонарь. — Подождите меня внизу. Нужно закрыть за нами проход.

Мои пальцы дрогнули, но фонарь удержали.

Я спустилась чуть ниже, освещая себе путь и придерживая сумку с разлитым по бутылькам зельем. Уже знакомый скрип дал понять, что пути назад нет: едва ли я смогу без посторонней помощи мраморные плиты двигать. А призвать себе на помощь медведя… Давно их в городе не видели. С тех самых пор, как границы столицы обнесли отгоняющими крупных зверей амулетами. И я не слишком верила, что мой зов сможет перебить силу артефактов. Все же я — одна и зов мой — скорее просьба, чем приказ, а защиту ставили не меньше дюжины магов, и они зверью дают прямо понять: вас тут не ждут, — и подкрепляют свое сообщение силовой волной.

— Идем, — позвал демон, оказываясь рядом и забирая фонарь. Виктору пришлось с силой дернуть его на себя, так как я не хотела отдавать. Пальцы словно судорогой свело. — У меня он будет в надежных руках, — заверил меня демон, но я только грустно вздохнула. — Я пойду первый, и если на нас кто-то нападет, то у тебя будет время вернуться, — заметил он.

— И обреченно ждать, пока то, что на вас нападет, придет за мной?

— Можно и не обреченно. И ждать меня. Мне всегда казалось, что моя компания более привлекательна, чем монструозные разработки Тарланов или Гетеллей. Впрочем, с последними вы едва ли познакомитесь. Они более законопослушны и редко покидают наше отражение.

На последних словах я немного перевела дух.

Пусть я еще не была знакома ни с кем из демонов (я надеялась) кроме господина Виктора и его подчиненного-неподчиненного, но встречаться с кем-то еще не хотелось. Потому я не могла не радоваться домоседству неизвестных мне Гетеллей. Особенно в свете их увлечения созданием монстров.

А еще я радовалась, что мы так никого и не встретили, а господин Виктор в лабиринте ходов прекрасно ориентировался, даже не останавливаясь на развилках. Он словно ходил здесь тысячу раз и не нуждался даже в свете, чтобы выбирать правильный путь.

Впрочем, радость моя была преждевременна. На одном из последних поворотов, демон остановился и приложил палец к губам, давая понять, что вопросы следует отложить. А после бесшумно открыв крышку фонаря, затушил фитиль, погружая коридор во тьму.

Я сглотнула, покрепче вцепившись в свою ношу. Почувствовала, как меня аккуратно отодвигают к стене, а после мельчайшие колебания воздуха дали понять, что я осталась одна. Одиночество мое, однако, как и тишина, были нарушены уже спустя полсотни тревожных вздохов.

Рык, вой, обрывавшиеся жалобным скулежом разорвали тишину, а я съехала по стеночке, даже не думая о том, во что может превратиться платье. Хотелось зажать уши, но я боялась пошевелиться, лишь крепче прижимала к себе сумку и случайно, чуть не уронив его, обнаружила на полу рядом знакомый фонарь.

В какой-то момент все посторонние звуки исчезли, словно кто-то набросил полог тишины, и я поняла, как громко я дышу. Оглушительно громко, так, что найти меня становилось очень легко.

— Прошу прощения, немного задержался.

Знакомый голос демона заставил меня вздрогнуть. На глазах выступили слезы облегчения, но я торопливо стерла их, пока господин Виктор не зажег вновь фонарь и не понял, насколько я рада его возвращению.

— Собачки немного потрепали, — хмыкнул он, когда спичками — чтобы лишний раз не тревожить защиту дворца — зажег фитиль вновь, и я заметила бурые пятна на рубашке демона. Пальто и вовсе исчезло, то ли принесенное в жертву, то ли выброшенное, чтобы не мешало. В любом случае, демон выглядел потрепанным. И, кажется, пострадавшая рубашка раздражала его сильнее, чем протянувшаяся через