отвернулась, пытаясь отрешиться от неприятных ощущений. Острое лезвие чиркнуло по коже, в ушах застучал пульс… Но миг — и все стало как прежде, разве что кожу щипало, как от целительской магии, и я рискнула посмотреть на свою пораненную руку.

— Уже все, — заверил меня Виктор. И не соврал. Если бы не окровавленный платок в его руках, можно было бы и вовсе сказать — что меня разыграли и никакого кровоприношения не было. — Держи.

— Какие неблагодарные пошли ведьмы, — осуждающе качнул головой Эльтран, ловко поймал платок и… от него такой силой повеяло, что я предпочла смотреть сугубо в котел. Не знаю, чувствовали ли маги силу этого демона, но меня обдало таким жаром, мгновенно сменившимся холодом, что зубы застучали.

— Скоро пройдет, — заверил меня Виктор, оказываясь рядом и придерживая за талию. — Он работает с твоей кровью — это всегда сказывается.

Я рассеянно кивнула, всеми силами пытаясь устоять без посторонней помощи, но чувствуя, как держат теплые руки. Наконец все схлынуло, но радости я не ощутила: напротив — хотелось лечь и умереть, так внутри все болело.

— Паразита больше нет, — бодро отрапортовал Эльтран. — Подвал теперь полностью твой, ведьма, и когда ты восстановишь силы, даже я не рискну войти сюда без приглашения. Вся защита настроена на тебя. Так что дорогой дядюшка остался с носом, — расхохотался демон, подошел ближе и, не церемонясь, просто сжав многострадальный ножичек над котлом, добавил туда свою кровь.

— Заканчивай, — из голоса демона исчезли довольные нотки. Просто раз — и все, и, кажется, после того, что было совсем недавно со мной, когда использовали мою кровь, я понимала, каково сейчас ему.

Торопливо кивнула, давая понять, что все услышала, и отправила в котел последний ингредиент. Чешую дракона, блестящую и теплую. О последнем обстоятельстве я предпочла не думать, а то после доставки крови демона в демоне на ум приходили не самые приятные ассоциации. Но, если мои мысли верны, значит драконы действительно существуют, как намекал господин Виктор. И вот бы их увидеть! Издалека, с безопасного расстояния, чтобы не попасть под пламя или в острые зубы…

Зелье тем временем начало бледнеть. Насыщенный синий цвет словно по волшебству выцветал, исчезал и запах. И спустя четверть часа, когда я погасила под котлом пламя, в нем оставалась, судя по виду, — простая вода.

— Все? — спросила я у самой себя, но ответил один из демонов, заглядывая в котел.

— Все, — подтвердил Виктор. — Ставка Георга сыграла.

Я поморщилась. Слышать о себе в подобном роде было неприятно, будто тебя просто-напросто использовали.

— Я могу идти? — осведомился второй из демонов, поднимаясь и убирая с лица упавшие пряди. Я успела заметить, как господин Эльтран стирает со лба крупные капли пота.

— Возвращайся, — кивнул Виктор. — Оставлять людей без присмотра нельзя — никогда не знаешь, когда они решат преподнести неприятный сюрприз.

— А приятных сюрпризов от людей не бывает?

На меня посмотрели снисходительно. Причем оба демона.

— Приятные сюрпризы люди обычно преподносят раз в жизни, — пояснил Виктор.

— Когда заключают контракт? — предположила я.

— Когда по нему расплачиваются, — хмыкнул господин Эльтран, нетвердой походкой направляясь к лестнице.

— Когда заказчик покидает этот мир, — поморщившись, недовольный, что его перебили, ответил «приятель» короля. — Желания людей во многом несоизмеримы с тем, что они могут нам предложить.

— Но зачем тогда вообще идти с людьми на сделку?

— Если я отвечу на этот вопрос, вы более никогда не вернетесь к его величеству, — предупредил демон и уточнил: — Я должен ответить?

— Нет. — Я торопливо замотала головой. Платить так дорого за простое любопытство… И так получила много ответов, хватит!

— Вы слишком легко сдаетесь.

— Порой лучше отступить, чем расплачиваться всю жизнь за излишнюю смелость, — пожала плечами и присела на корточки, заглянула под стол и уточнила:

— А как зелье должно действовать на людей? Нужно, чтобы его выпили?

— Необязательно. Даже его запах для носителя будет невыносим.

— Даже запах… — протянула я и с облегчением выдохнула. Помандер у меня был. Купленный однажды на барахолке, он ждал своего часа и вот дождался. Рука сжалась на металлическом корпусе, ногтем подцепила одну из секций, открывая, и я удовлетворенно кивнула. Смоченная зельем вата поместится, а если не экономить на изготовителях и брать у проверенных поставщиков, то высохнет состав лишь через пару дней.

Потому вместе с бутылями, которые наполняла для короля, я макнула в зелье и вату для собственного успокоения. Прицепила наполненный поманер к поясу, перевела дух и…

— А что будет, если крииды поймут, что их носителя опознали?

— Попытаются от него избавиться, — пожал плечами демон. — Разумеется, если успели обосноваться в теле. Пока процесс полностью не завершен, они не имеют достаточно сил для нового вылета. Потому в интересах несчастной жертвы, чтобы мы нашли ее быстрее.

— Но как ей помочь? — наседала я.

— Заставить выпить зелье, даже одного глотка хватит, — усмехнулся демон. — Но это будет совсем непросто.

Я кивнула и отлила себе немного зелья в маленькую бутылочку. На три глотка. Не больше.

Наконец, котел опустел. Я вылила последние несколько капель, плотно закрыла бутылечек и посмотрела на демона, подсчитывавшего расположившиеся на столе полные склянки.

— Все, — сказала, выставляя последнюю. — Теперь нужно отдать их королю.

— До посыльного мне падать еще не приходилось, — хмыкнул демон.

— Просто проведите меня обратно, — предложила я. — А я сама отдам.

— Георг против вашего возвращения во дворец. Потому едва ли обрадуется, увидев вас, — заметил демон, но встретился со мной взглядом и вскинул руки в защитном жесте. — Но кто я такой, чтобы мешать ведьме творить глупости.

Я удовлетворенно кивнула. И пусть я не была уверена в правильности своего решения — а если откровенно, я считала его сродни безумию — но просто сидеть и ждать, пока все решится, я не могла. Стоило закончить с зельем, и тревога вновь захватила меня. И столь сильна она была, что даже перспектива встретиться с носителем криид, или другим сообщником преступника — кем бы он ни был, демоном или человеком, пугала меньше, чем необходимость сидеть и ждать.

— Еще один контракт на мою голову, — проговорил Виктор. Довольным он при этом не выглядел. — Классический призыв знаете? — Я кивнула. Как всякая уважающая себя ведьма, я, разумеется, знала формулы и круг. — А теперь запоминаем неклассический. — Он наклонился к самому моему уху и шепнул пару слов. — Только в самом крайнем случае, — наставительно заметил он.

Я серьезно кивнула. Виктор покачал головой, показывая, как слабо верит в мое благоразумие, и, сняв со стены полотняную сумку, с какой я ходила на рынок, протянул ее мне.

— Собирайтесь, Эвильен. У нас осталось мало времени. Впрочем, —