— О, как раз там наших подопечных хватает, — рассмеялся демон. — Как ни зайдешь — прибавление.

— Тогда понятно, почему честным людям так сложно чего-то там добиться. Все места просто заняты.

— Не просто заняты, — усмехнулся собеседник. — Еще и очередь имеется. По крайней мере, в столице. Но если вам, моя дорогая, нужно место, могу поспособствовать в честь нашей незабываемой встречи.

— Лишь поэтому?

— И чтобы позлить моего милого приятеля. — И уже изменившимся, холодным, если не сказать угрожающим тоном добавил: — Не люблю, когда угрожают моим интересам.

На миг маска добродушия слетела с лица собеседника, и я оступилась, чуть не упав. Мужчина удержал.

— Не нужно пугаться, — успокаивающе заметил он. — Вы мне не в силах помешать, а Георг пока проявляет завидную осмотрительность.

Я промолчала. Любопытство пусть и подзуживало, но жить я хотела больше, чем знать некоторые ответы. А демон уже дал понять, что за ответы на некоторые вопросы придется платить всю жизнь: на меньший срок контракты с демонами не заключались.

Мы свернули за угол, отступили, пропуская несшегося по поздним делам мальчишку-посыльного. Виктор одним взглядом остановил поползновения лоточника, который бросился было к нам. Я проигнорировала подмигивание бородатого лавочника, уносившего на ночь прилавок под замок.

Чем ближе мы подходили ко входу в мой подвал, тем громче становились крики, тем меньше стеснялись люди в выражении своих низменных желаний и тем больше я радовалась, что за моей спиной был пусть и демон, но мужчина. В его присутствии скабрезные шуточки местных обитателей предназначались не мне.

И пусть я любила свой подвал, несмотря на кровавую жертву, которую он и в этот раз взял с меня, ходить сюда в преддверии восхода Луны я не любила. Только утром или днем, когда местные обитатели спали, либо уже утолили свой первый голод, вкупе с терзавшей их жаждой. И пусть я знала, как быстро помочь им избавиться от утренних страданий — предпочитала не лезть на рожон. Ведь в какой-то момент желание получить облегчение пересилит все доводы страдающего рассудка… Потому лучше, чтобы я для них оставалась лишь тенью, мелькнувшей на дороге, а не спасением от страданий.

— Интересное место, — заметил демон, с интересом глядя, как медленно заживает его окровавленная ладонь. — И вам не принадлежащее.

— Я его нашла, — пожала плечами, оглядывая не успевший запылиться котелок.

Чистый стол заманчиво манил черным разделочным камнем. Использовать деревянные доски при изготовлении некоторых зелий было попросту опасно, да и невыгодно: чешуя саламандры могла их прожечь, сок кератиса — разложить дерево на волокна, а пепел вайя впитать чужеродную ауру и напрочь утратить полезные свойства. С последним вообще мороки было столько, что я очень надеялась, что в рецепте, как его демон назвал, «Таэль-Тае» обойдется без этого дорогого и капризного ингредиента.

— Вы можете сесть там. — Я кивнула гостю на единственный свободный и условно пригодный для сидения стул. Несмотря на треснувшую ножку, мой вес он все еще удерживал, а потому замене не подлежал. А выдержит ли демона…

Я покосилась в сторону блондина, и внутри потеплело. Мужчина держал стул в руках, и под его взглядом дерево быстро восстанавливалось. Я не удержалась от завистливого вздоха: у меня так не получалось. Стул был слишком старым, чтобы я могла достучаться до давно ссохшегося дерева, и для того, чтобы на него повлиять, у меня оставались лишь старые-добрые физические аргументы, до которых руки пока не доходили.

А гость меж тем поставил стул на пол и, сняв пальто и перекинув его через спинку стула, уселся. Закинул ногу на ногу, переплел пальцы в замок, опустил их на колени и с насмешливой улыбкой поинтересовался:

— Возможно, вам нужно еще что-нибудь починить?

Я отвернулась, хотя искушение привлечь демона к низменному физическому труду было практически непреодолимо. Но… незачем искушать судьбу: никогда не знаешь, когда тебе выставят счет за мелочи.

А потому — прикусила язык и, присев на корточки, достала из-под стола прошедший многие испытания передник. Мы с ним были неразлучны уже больше десяти лет, а до того он верой и правдой служил наставнице. От кого он достался ей — я не знала, но кожаный передник не раз спасал мне жизнь: его еще ни одно зелье не сумело прожечь, не говоря уже об ингредиентах.

— Драконья кожа, — цокнул языком демон, бросив один лишь взгляд на мой передник. Не удержался — подошел ближе и ковырнул ногтем. Если он надеялся отковырять чешуйку — то очень зря, я однажды ножом пыталась проделать подобное, но ничем, кроме моих окровавленных рук, дело не закончилось. Впрочем, ногти демона неожиданно смогли добиться большего, чем я: содрать верхний слой невнятного черного цвета, обнажая золотую, искрящуюся основу.

— Нужно не забыть при случае намекнуть виеру, как низко пали его предки, — хмыкнул демон и, утолив любопытство, вернулся на прежнее место.

— Но ведь драконы давно вымерли, — осторожно заметила я. — В нашем мире остались только люди…

— А демоны навещают вас изредка, чтобы по доброте душевной помочь вам стать сильнее и разумнее? — закончил за меня Виктор. — Милое, наивное дитя. Если люди предпочли о чем-то забыть, это не значит, что мир отверг иных своих созданий. Это всего лишь значит, что люди будут не готовы к нападению, если кто-то из древних рас решит нарушить сложившееся равновесие. А хочешь увидеть дракона, — он усмехнулся, будто раскрытие этой тайны доставляло ему особое удовольствие, — посети Марголин. Если Георг тебя туда отпустит. Высокородные виеры очень не любят расставаться с теми, кого считают своими. А у тебя есть все шансы привлечь чье-то внимание. Хотя бы вот этим передником. А дальше — природа возьмет свое, и в чьей-то сокровищнице станет на одну милую бездельницу больше.

— Безделицу?

— Бездельницу, — не согласился демон. — Столько времени потратить на пустую болтовню, когда во дворце каждую секунду может случиться непоправимое, — с подчеркнутым осуждением заметил блондин. И мне стало стыдно. Потому что он был прав, потому что мое любопытство не стоило чьей-то жизни, и потому что… я боялась за оставшегося в одиночестве короля. Ведь из его тирады выходило, что и герцога он отошлет. И я молилась всем богам, чтобы его светлость оказался упертым и пошел наперекор своему сюзерену, оставаясь с ними даже против его воли. Как он поступил, втянув в этот несчастный отбор меня.

Гримуар Изабель Мерье скользнул в руки будто бы сам, стоило встать на цыпочки и потянуться к верхней полке. Шлепнула по рукам обложка, зашуршали самостоятельно страницы — книга не любила, когда я любопытства ради перелистывала ее, ни на чем не заостряя