Вдалеке мелькнул сполох света. Жрица замерла и прислушалась. Ничего. Похоже, очередная игра воображения. Тимара не знала, чего ей хотелось больше: чтобы в гроте действительно кто-то был или чтобы она продолжала брести вперёд в одиночестве.

Закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на всякие несуществующие вещи, она продолжила идти вперёд. Ладони давно саднило. Хоть стены грота и были гладкими, нет-нет, да попадался участок, цепляющийся за кожу. Тимара думала о том, что если так пойдёт и дальше, она может пораниться достаточно сильно, капли крови упадут в воду… а там и до прибытия акул недалеко.

По спине резко прошлась волна холода, словно кто-то ледяными пальцами провёл по позвоночнику сверху вниз. Послышался плеск. Тимара невольно распахнула глаза и увидела десятки огоньков-светлячков, парящих над водой. Они создавали дорожку, по которой, похоже, она шла. Обернувшись, Тим увидела за спиной лишь тьму. Сделав несколько шагов, жрица увидела, как огоньки, оставшиеся за спиной, безмолвно перелетели вперёд.

Появилась надежда на то, что об этом гроте знали. Или даже знают. Что там, впереди, можно будет переждать чёртов прилив, неумолимо нагоняющий её и не дающий возможности выбраться.

Решив, что хуже уже не будет, Тимара пошла вперёд. Огоньки летали вокруг, указывая путь, вырывая очертания странных сталагнатов, напоминающих статуи. Хотелось бы рассмотреть их детальнее, но вода всё прибывала и прибывала, и Тимара не решилась останавливаться. Идти по колено в воде совсем не то же самое, что по пояс.

— О, вот и вы. Как славно. Мы ждали, что вы прибудете. Но немного не готовы. Думали, это случится несколько позже, — ледяная ладонь легла Тимаре на плечо.

Жрица попыталась вырваться, но неизвестный держал крепко.

— Не стоит, амматиса. Будьте хорошей девочкой, какой вы были все эти месяцы. Ешьте кашу, не сопротивляйтесь, и тогда сохраните жизнь...

Хвост тридцать первый. Западня?

Вертон проснулся до рассвета. Несмотря на то, что Тимара обнимала его, доверчиво прижимаясь даже во сне, на душе было холодно. Проклятье! Как же ему не хотелось уезжать. И лишь то, что долгие годы он жил только потому, что надо, только для того, чтобы не сойти с ума из-за потери любимой сестры… Всё это заставило его подняться, подоткнуть одеяло и прокрасться на улицу.

В Пертаре, как назло, не было ни одного мага. Разъехались, чтоб их! Пришлось брать в аренду гиппогрифа. Создание оказалось совершенно тупым. Или Вертон привык к тому, что Хорриан понимает его с полуслова?

Страх, что в любой момент сила воли предаст его, и Нитрийский, наплевав на всё, вернётся назад, к своей женщине, подгонял. Оседлав сонного гиппогрифа, торговец взмыл в воздух, с тоской поглядывая на остающийся позади город. Хотелось просто оказаться дома, быстро разгрести дела, прогнать всех лишних, и вернуться назад. Но интуиция, которой Вертон привык доверять, говорила, что всё затянется. оставалось лишь ускоряться и надеяться, что этого будет достаточно.

Небо постепенно начало светлеть, а Пертара уже скрылась за горизонтом. От красных трав, волнами покачивающихся под ветром, становилось дурно. Они напоминали море крови. Или поле кровавой битвы. И понесло же его амматису в эти края!

Вертон улыбнулся. На душе снова стало тепло. Пообещав себе сделать всё, чтобы вернуться как можно скорее, Нитрийский сверился с артефактами, скорректировал полёт гиппогрифа и отправился в сторону ближайшего города. Там-то он и пристроит летуна на временный постой, а сам отправится дальше при помощи магии.

Город Эльтран стоял у Озера Тени. Когда-то его называли Озером Тьмы за чёрные воды, но потом переименовали. Всё-таки мало кто захочет жить у такого зловещего места, да и жрецы подтвердили, что никакой нечисти в водах нет. Просто дно устлано странным чёрным песком, имеющим вроде бы вулканическое происхождение. Впрочем, любителей искупаться в этих водах всё равно было не так много. Суеверия и иррациональный страх окутывали местных жителей с ног до головы, и за водой они предпочитали ходить к ближайшей реке, Трану, давшей название городу.

Время близилось к обеду. Стражи лениво прогуливались по городской стене, стараясь как можно дольше пробыть в тени башен. Выглядело это забавно, но Вертон не мог их винить. Всё-таки это у него наверху довольно прохладно, поближе к земле должно быть довольно жарко. Иначе трава не напоминала бы сухостой.

Спустившись недалеко от городских ворот, Нитрийский взял под уздцы гиппогрифа и пошёл в конец очереди. Животное лениво перебирало ногами, недовольно щёлкая клювом. Полёт был долгим, на пределе возможностей зверя, и тому хотелось отдохнуть. Была б его воля, клюнул бы наглого человека в темечко да вырвался на свободу. Вот только подавляющий амулет не даст это сделать.

Люди недовольно косились на Вертона и его летуна. Но Нитрийский не обращал на это никакого внимания. Все мысли были далеко, рядом с Тимарой. Как она там? Не обиделась ли на то, что он не попрощался? Хорошо ли позавтракала?

И Вертон злился на себя за это. Вроде бы амматиса взрослая женщина. Нет смысла так за неё волноваться, но разумом он невольно возвращался к ней, испытывая странное беспокойство. Казалось, что происходит что-то неправильное. Что-то такое, что он мог бы предупредить, будь рядом. Сердце тянуло его назад, а разум требовал делать дела и не отвлекаться на глупости.

Оказавшись в городе, Вертон оставил гиппогрифа на постой в первой же конюшне, накинув несколько монет сверху, чтобы за зверем хорошо проследили, и бросился к башне мага. Он отчаянно боялся опоздать. Магов, способных к перемещению людей или грузов на большие расстояния, было не очень много. В Эльтране определённо должно работать несколько, но они могли уже истратить все силы на этот день. И что дальше? Ждать ещё сутки? Менять гиппогрифа?

Ворвавшись в просторный холл первого этажа башни магов, Вертон перевёл дух. На него заинтересованно обернулось несколько девушек в серых мантиях подмастерьев. Одна, рыжая, даже начала строить глазки. Нитрийский фыркнул и отвернулся, безошибочно выбрав среди блеклых ученических одеяний белоснежный балахон полноценного мага.

— Что привело вас сюда? — спокойно спросил мужчина, повернувшись к Вертону и шикнув на подмастерьев.

Те тут же замолкли и поспешили скрыться за дверями, ведущими во внутренние помещения.

— Мне нужно оказаться в Милленте. Как можно скорее.

— Магия не терпит спешки, — нарочито медленно ответил волшебник. — Вы же хоть и спешите, вечно опаздываете. Впрочем, не мне читать вам наставления, кин. Сегодня удача на вашей стороне, вы прибудете в Миллент в назначенный час. Последняя телепортация через полчаса. Не забудьте оплатить свой “перелёт”.

Волшебник смерил Вертона уничижительным взглядом. Он словно показывал, насколько выше стоит этого, ничем не одарённого торговца, так зависящего от его волошбы. Нитрийский недовольно скрипнул зубами, но промолчал. Гордость важна, но порой её стоит отодвигать подальше, чтобы добиваться своих целей. Да и ругаться с этим… определённо не стоило. Мало ли как переплетутся их пути.