на глубину не совались, незачем. Илья внимательно посмотрел в смеющиеся глаза и упрямо нахмурился.

– Интересует.

Не заставят его какие-то эмочки сидеть в Городе. Не дождутся. А рассыпающаяся мелким крошевом маска рано или поздно сниться перестанет.

– Отлично, – обрадовался Антон. – В субботу сможешь подойти? С утра?

Илья подтвердил, что сможет, и Антон, сбросив адрес, отключился.

– Так на чем мы остановились? – повернулся к девушке Илья. – Может, что-нибудь поедим? Тут запеченного осьминога дают, хочешь?

***

Встретиться Антон предложил в шлюзах семнадцатого сектора, и Илья прилично поплутал среди многочисленных ангаров, прежде чем нашел нужный: Гильдия Охотников была богатой и могла себе позволить не экономить на ремонте лодок.

– Красавица? – Антон горделиво кивнул на субмарину.

– Хороша, – согласился Илья. – Твоя?

Серебристая «Тимера» напоминала приплюснутого ската, с округлыми боками и широко распахнутыми глазами – иллюминаторами.

– Моя девочка, – подтвердил Антон. – Пошли внутрь? Там удобнее.

Внутри лодка была поскромнее «Пираньи», но уютная и чистая: чувствовалось, что хозяин «девочку» любит и холит.

Илья занял штурманское кресло и приготовился отвечать на вопросы. Антона интересовало все: какая глубина рабочая, а какая максимальная; как далеко от Города приходилось бывать; какими арбалетами умеет пользоваться; есть ли опыт вождения подлодок, и еще куча всего.

– Тридцать ходовых часов на Пиранье, – честно признался Илья. – Лицензии нет.

– Серьезная посудина, а лицензия дело наживное, подучишься и сдашь, – улыбнулся Антон. – Теперь ты спрашивай.

– Раньше один ходил? Почему решил напарника взять?

– Вдвоем, – помрачнел Антон. – Погиб месяц назад.

Илья кивнул, принимая ответ: глубина дело опасное, ошибки у всех бывают.

– Не поверишь, спрут напал, здоровый такой… Не знаю, метров девять, наверное. Я успел в шлюз нырнуть, а Серега нет. Я пытался помочь, стрелял, но…

Антон болезненно поморщился и отвернулся.

– Где? – подался вперед Илья. – Где напал? Показать можешь?

Антон молча развернул карту и обвел круг, показывая место. Илья изумленно собрал лоб гармошкой.

– Мы там не охотимся, грязное место, а Серега – давай посмотрим, да давай. Посмотрели…

Закрытая зона. Опять. То примерещившаяся Саньку мурена, то спрут… Они там что, от радиации мутировали? В заброшенном реакторе завелись? Как плесень? Новая раса, пришедшая на смену человечеству? Продвинутая форма эволюции? Только вот, чтобы так эволюционировать, надо пару миллионов лет, и то не факт, что доэволюционируешь до хоть какого-то приемлемого результата. Нестыковочка…

Илья молча промотал карту.

– Тут. Тоже примерно месяц назад, тоже спрут.

– Врешь, – опешил Антон.

– А ты?

Илья потер щеку – странно, бок болеть перестал, несмотря на трещину в одном ребре (через неделю после возвращения Илья все-таки дошел до врача, выслушал диагноз, помянул ласковым словом Рокси и пошел дальше работать), а пустяковый шрам то и дело ноет, напоминая о себе.

– Ну да… – смутился Антон. – А что ты там делал?

– Туристку возил гулять. У богатых свои причуды.

– Живая?

– Она на борту была, я один наткнулся.

– Повезло.

– Не то слово, – согласился Илья. – А больше никто этих тварей из ваших не встречал?

– Нет, я спрашивал. – Антона, похоже, перспектива прослыть городским сумасшедшим не пугала. – Мне уже начинает казаться, что померещилось, только Сереги больше нет… Официальная версия – неисправность оборудования, эта тварь с него…

– Маску сорвала? – перебил Илья. – Так?

– Действительно не врешь, – прищурился Антон. – А не боишься? Я три недели к лодке не подходил, а потом решил – к черту, не буду я в Городе сидеть, не могу.

– Не боятся идиоты, – пожал плечами Илья.

– Тоже верно, – ухмыльнулся Антон. – Сработаемся.

– Попробуем, – согласился Илья.

– Когда сможешь приступить?

– Через неделю смогу. С работой надо разобраться и снаряжение обновить.

– Неделя нормально, – не стал спорить Антон. – Я все равно хотел кое-что на лодку навесить… Если встречу этих тварей, хочу быть готовым.

Илья удивленно приподнял одну бровь.

– Это несколько незаконно.

– Это совершенно незаконно, – легко согласился Антон. – Ты что-то имеешь против?

Илья опять потер щеку, чувствуя под пальцами неровную нитку шрама, и покачал головой.

– Нет.

Начальство известию об увольнении не обрадовалось, но и заламывать руки, изображая вселенскую грусть, не стало. Илья в очередной раз убедился, что незаменимых людей не бывает, или он к их числу не относится. Отработал еще три смены, получил расчет и занялся снаряжением, попутно помогая Антону с модернизацией лодки. Антон оказался парнем не только компанейским, но и основательным. Илье оставалось лишь уважительно хмыкать, разглядывая добытые напарником «игрушки».

Частично установленное на «Тимеру» оружие было вполне легальным: многозарядный «спрут», стреляющий заряженными дротиками, вреда другим субмаринам нанести не мог и под запрет не попадал, а вот гарпунная установка балансировала на грани фола. С небольшого расстояния из такой пушки вполне можно было разбить иллюминатор или повредить двигатели. Илья, взвешивая на руке длинный, почти с него ростом, заканчивающийся электродным наконечником гарпун, мрачно порадовался, что Антон нигде не смог раскопать ракетный комплекс – а то тоже бы пришлось устанавливать.

В конце недели успели один раз выбраться из Города и протестировать оборудование. Постреляли от души, правда, на ужин ничего не поймали. Впрочем, Антон не для этого свою лодку модернизировал – охотиться он предпочитал старым проверенным способом, и Илья был с ним совершенно согласен.

***

Время было около полудня субботы. Ян наверняка отсыпался после рабочей ночи и звонить, чтобы послушать сонное бормотание и пожелание провалиться сквозь дно океана, было совсем не интересно. Женька, буркнув, что обещала помочь Хелен, убежала. Стефани в ответ на сброшенное сообщение предложила встретиться вечером, и делать было решительно нечего. Илья быстро покидал в рюкзак спортивную форму и, прихватив боксерские перчатки, вышел из дома.

Зал, гордо именовавшийся спортивным центром «Косатка», занимал аж три комнаты на первом этаже местной школы: микроскопическая раздевалка, комнатка со штангами и сам зал с рингом в углу. Сканер на входе благосклонно среагировал на приложенный браслет, распознав в Илье постоянного посетителя и заодно педантично отметив в информационной системе Города местонахождение Ильи Астахова, идентификационный номер такой-то.

– Астахов! – громогласно обрадовался выглянувший из-за полупрозрачной двери здоровяк. – Давно не заходил!

– А ты все растешь, Малыш Билли, – усмехнулся Илья. – Вроде в прошлый раз ты был поменьше?

– Завидуете, дохляки, – добродушно проворчал хозяин клуба и, пригнувшись, чтобы не задеть головой дверной косяк, вышел в холл. – Ты сегодня как? Спарринг или железо потягать?

– А есть с кем спарринг?

– Томас там скучает, – махнул в сторону зала Малыш Билли, – да молодняк дурью мается, но их я разгоню, пусть посмотрят, как мастера работают, может, научатся чему.

– Да какой я мастер, – отмахнулся Илья. – Мне бы размяться немного.

– Кстати, Мареш заходил, бойцов ищет. Ты как, не надумал еще денег заработать? Скоро бои будут.