пересечении двадцать седьмой и тридцатой улиц, почему-то решив изменить родному бару в «Йоко». Илья не возражал: место тихое, народу мало и вполне приличный кофе готовят, даже с мороженым. Правда, в последнее время, особенно после общения с Женькой, чаще хотелось чего-нибудь покрепче кофе.

Ян, словно угадав мысли приятеля, отсалютовал большой кружкой, доверху наполненной темным пенистым напитком.

– Как пиво? – Илья сел за стол и подтянул к себе порхающее в воздухе меню. – Ничего?

– Темное бери, – посоветовал Ян. – Светлое рыбой воняет.

– Какие планы на вечер?

– Вечером я занят, – смутился Ян, слегка покраснев ушами. – Честно, занят.

– Ну, занят так занят…

Илья обернулся и проводил взглядом стройную брюнетку.

– Я думал, тебе блондинки нравятся, – хмыкнул Ян, тоже оглядываясь. – И пониже.

– Мне разные нравятся, – нравоучительно изрек Илья. – И рыжие в том числе.

– Слушай, Илюх, может, все-таки расскажешь, куда вы ходили-то? – резко сменил тему Ян, подавшись вперед и перейдя на шепот. – Ну что за секреты от лучшего друга?

Илье захотелось отобрать у лучшего друга кружку с пивом и надеть ее ему на голову. Вернувшись в Город, он ничего не стал рассказывать, решив, что где-то Рокси была права, и вмешивать близких в такое не стоит. Его «девочки» отнеслись к этому спокойно: Хелен и Вики признали за Ильей право на молчание, а Женька ничего и не спрашивала. Зато у Яна однозначно активировалось шило в том месте, на котором нормальные люди обычно сидят. Сразу ясно было: раз Ян позвал не в «Йоко», где Хел моментально пресечет излишнее любопытство и припашет работать, значит, будет ныть и приставать.

Илья снял с подлетевшего подноса кружку и сунул руку в карман. Отвязаться от лучшего друга можно было только одним способом.

– На, держи, на корабле нашел.

– Ух ты! – выдохнул Ян, рассматривая брелок. – А кто такая эта академик Флиберова?

– Черт ее знает, – признался Илья. – В Сети мало что про нее есть. Вроде астробиолог какой-то, то ли открыла внеземную бактерию, то ли, наоборот, доказала невозможность их существования, я так и не понял.

– Наверное, открыла, – предположил Ян, – раз ее именем корабль назвали.

– Ее именем еще институт исследования Марса назвали, – флегматично уточнил Илья, отхлебывая пиво. – Фигня какая-то.

– А можно, я пока себе возьму? – попросил Ян и тут же торопливо добавил: – Я верну потом, просто поискать кое-что хочу.

– Бери, только не свети нигде.

– Не дурак, – оскорбился Ян. – Я аккуратно порою.

– Да я уже рыл, нет ничего про этот корабль.

– Ты рыл, ага, – усмехнулся Ян. – Ты и я – это две большие разницы! Я где надо порою!

Илья покосился на навязчиво порхающее неподалеку меню и решительно поманил его к себе. Полупрозрачная страница стала ярче, а картинка в нижнем углу увеличилась, предлагая обратить внимание на запеченного осьминога. Илья быстро перевернул страницу, стараясь не смотреть на фиолетовые, причудливо заплетшиеся щупальца, и ткнул в нарисованную кружку, заказывая еще пиво. В голове приятно шумело, но явно недостаточно, чтобы расслабиться окончательно.

В том, что Ян мог «порыть» и даже нарыть, Илья не сомневался. Колледж информационных технологий много потерял, когда не допустил до конкурса на стипендию претендента с «нулями» по гуманитарным наукам – природа, словно извиняясь за все генетические неполадки у Яна, явно подкорректировала его ДНК в части, отвечающей за гениальность. Должность штатного программиста борделя явно не соответствовала его уровню. Ян вечно пытался взлезть в такие места сети, за которые светило «от трех до десяти без права переписки». Если поймают, конечно.

Илья побарабанил по столу, обдумывая шальную мысль. Обсудить тех странных гостей с Рокси не получилось: оказалось, что слово «забудь» для лейтенанта означало не просто «не болтай с кем попало», а «делай, что хочешь, хоть лоботомию, но не вспоминай об этом никогда», и говорить о произошедшем она отказалась категорически.

– Порой еще про «МК-5306»

– А что это?

– Рыбки… ну очень сильно модифицированные.

– А где рыть то надо?

– Базы данных СБ, – равнодушно посоветовал Илья, словно предлагая Яну слазить на сайт афиши и посмотреть, что за новинки кино на этой неделе им предлагают. – Или что-то подобное.

– Где? – опешил Ян. – А банковскую систему Города тебе взломать не надо? Ты представляешь, сколько там степеней защиты? Да меня вычислят на раз.

– Плохая идея, – моментально согласился Илья, сообразив, что зря он вообще это сказал. – Забудь, ищи про кораблик.

– А что за рыбки… – Яну вдруг заулыбался и замахал рукой. – Привет.

Илья обернулся и тоже махнул рукой: в дверях кафе стояла Лола. Без униформы сотрудницы «Йоко» она выглядела не так… аппетитно, да еще голубой бант в белокурых волосах делал её похожей на чересчур приторное пирожное.

– Ой, Илья, и ты здесь? – удивленно округлила и без того круглые глаза Лола. – А мы с Яном… Я раньше освободилась…

– Я уже ухожу. – Илья встал и украдкой продемонстрировал Яну большой палец. – Не буду вам мешать.

Подхватил со стола полную кружку, провел браслетом комма по считывателю, расплачиваясь, и оглянулся. Брюнетка сидела в гордом одиночестве, лениво потягивая кислотно-зеленого цвета коктейль. Почему бы и нет?

– Девушка, у вас свободно? – улыбнулся Илья, выкручивая обаяние на максимум. – Вы не против, если я составлю вам компанию?

Девушка, судя по заинтересованному взгляду, не возражала. Илья опустился на стул, выбрав из двух свободных тот, что поближе к девушке, и чуть наклонил голову, разглядывая незнакомку. Короткие темные волосы, затейливые завитушки возле ушей, вздернутый нос и глаза… Глаза были другие. Не хватало во взгляде дерзкой насмешки и упрямого огонька, загорающегося в самое неподходящее время.

– Стефани, – кокетливо улыбнулась девушка, – а ты так и будешь молчать?

– Извини, – спохватился Илья. – Просто не так часто встретишь такую красавицу.

Нормальные глаза и грудь имеется, в отличие от некоторых.

– А чем занимаются такие красивые де… – Мягко завибрировал коммуникатор, и Илья посмотрел на запястье. Номер был незнакомый. – Извини, я отвечу.

Человек на экране был тоже не знаком: чуть постарше Ильи, лет тридцати или около того, темные волосы и серые улыбчивые глаза.

– Илья Астахов? – Человек подождал, пока Илья кивнет и продолжил: – Антон Короленко, Гильдия Охотников, видел ваше резюме, вам еще интересна работа у нас?

Месяц назад он бы подпрыгнул от радости, услышав такое, но месяц назад еще не было гигантского спрута за спиной и щелкающих челюстями эмочек. Илью до сих пор слегка потряхивало, когда он натягивал гидрокостюм, а перестать вздрагивать от любой, даже самой маленькой рыбешки, удалось неимоверным усилием воли: он просто заставил себя поверить, что к Городу эти монстры не приплывут. Охотники работали совсем не под стенами Города, правда, и