облако пузырьков, и лодка, дрогнув, двинулась вперед. Илья, не понимая, что Рокси задумала, вскинул руки, активируя буксировщики. Два щупальца рассекли воду у самых ног, едва его не схватив.

Буксировщики работали на полной мощности, проталкивая тело сквозь плотную темноту, но монстр не отставал. Илья упорно рвался наверх, окончательно перестав понимать, где он сейчас находится и что происходит. Все вокруг напоминало сумасшедшей сон, только проснуться не получалось. Мелькнула мысль, что, может, он не починил лодку, и все это – игры умирающего мозга. И совсем скоро навалится благословенная темнота, прекращая этот кошмар. Или они уже умерли и попали в ад для дайверов.

Илья закрутил головой, пытаясь разглядеть, куда делась «Пиранья» – долго он так не продержится, хорошо бы уже что-то сделать, если проснуться не получается. Еще минут двадцать, и аккумуляторы буксировщиков начнут садиться, а у монстра с батарейками все отлично. Их у него нет.

– Справа захожу, давай к шлюзу.

Как Рокси его нашла в кромешной темноте, ориентируясь только на слабый свет фонаря на маске, оставалось загадкой, но Илье было некогда удивляться: разобраться бы, где у темной «Пираньи» нос, а где хвост.

– Свет включи, – заорал Илья. – Не вижу тебя! В рубке!

Тут же тускло засветились иллюминаторы, и Илья отвел правую руку в сторону, корректируя движение. Монстр, словно сообразив, что добыча ускользает, резко скрутил тело, вытягивая щупальца назад и ускоряясь.

До открытого шлюза оставалась пара метров, когда ноги что-то обхватило, дергая назад. Илья почти сложился пополам, стараясь достать толстое щупальце ножом, но лезвие безрезультатно скользило по плотной, утыканной светящимися присосками коже. Ударил сильнее, еще, и еще, вырывая из мясистого щупальца куски. Выхватил второй нож и… пропустил удар по лицу. Маска треснула, но носогубная часть еще держалась, и Илья сделал глубокий вдох, стараясь заполнить легкие до упора. Согнулся сильнее, вгоняя оба ножа в щупальце, и повернул ножи, отсекая змееподобную «руку».

Лицо обожгла ледяная вода, и Илья, зажмурившись, рванулся вбок, выжав из буксировщиков даже больше, чем максимум. Ударился плечом о борт, зацепил рукой шлюзовую мембрану, с силой послал тело вперед.

В отсек ввалились все вместе: Илья и клубок судорожно дергающихся щупалец. Бить приходилось вслепую, и нож чаще рассекал воду, но иногда все-таки находил цель, и тогда больно хлестало в ответ. Что-то сильно ударило по ноге, а потом в спину, отбрасывая в сторону. Илья ударил вбок, попал по чему-то жесткому, и не сразу сообразил, что вокруг больше не клубятся щупальца, не лезут в лицо сколькие толстые отростки, а отсек вдруг заполнил какой-то очень знакомый гул. Насосы. Илья, чувствуя, как жгучая боль разрывает легкие, рванулся вверх, туда, где обычно остается воздушный мешок. Вынырнул и жадно схватил воздух ртом.

Вода убывала быстро, но Илья не обращал ни на что внимания, пытаясь надышаться и осознать, что жив. И только когда отползла в сторону дверь, встал с пола и, прихрамывая, пошел в рубку, оставляя за собой мокрые следы.

Рокси сидела в капитанском кресле, и если верить цифрам на экране, шла «Пиранья» на максимальной скорости, удаляясь от места сражения.

– Ты в порядке? – Рокси даже не повернулась, продолжая напряженно следить за показаниями сонара.

– Если не считать того, что тварь, которая не может существовать в принципе, только что убила человека, то в полном. – Илья тяжело привалился к стене, чувствуя, что ноги не держат. – У тебя случайно водки нет?

– У меня ее неслучайно нет.

Рокси, отпустив на минуту джойстик, несколько раз сжала кулак и опять положила ладонь на круглую ручку. Илья, успев заметить выступившую на бинте кровь, поморщился: больно это, обожженной рукой лодкой управлять. Но понятно, почему сама за пульт села, искину такую ювелирную работу, как вытаскивать дерущегося с гигантским спрутом пловца, не поручишь. Тут Рокси молодец. Все-таки, несмотря на всю гадость ситуации, с напарником ему повезло. Мало кто сможет без внешнего света, с частично работающими двигателями не только найти мечущегося человека, но и удержать лодку почти впритык, да еще так, чтобы не задеть. Кажется, он погорячился, записав ее в балласт, такое не каждый профи сможет. И нервы стальные нужны. Хотя с этим у нее точно все в порядке, даже не дернулась, когда он в рубку зашел. А вдруг это не он? Вдруг искин напутал и закрыл шлюз раньше? А тут эти акулы пешком бегают…

– Дьявол!

Илья резко развернулся и похромал обратно.

Шлюзовой отсек был пуст, только валялись на боку сорванные с креплений аквабайки, и в углу, невнятной кучей, порванный чехол. То ли Рокси слишком резко маневрировала с открытым шлюзом, то ли спрут чересчур активно махал щупальцами, но тварей они потеряли. Хорошо, байки пристегнуты были, а то бы еще и их лишились. Илья вдруг подумал, что тварь с распоротым брюхом – вряд ли, а другая могла и сама ожить, а потом сбежать, прихватив вторую, – никаких гарантий, что он совсем убил, не было. И пока он дрался со спрутом, эмочка могла и сзади тяпнуть. Илья зябко повел плечами и глупую мысль отогнал.

Рокси появилась в отсеке через минуту, огляделась и задумчиво произнесла:

– Может, это и к лучшему…

– В смысле? – не понял Илья. – Нам же теперь никто не поверит.

– А мы не будем никому говорить.

– Что? – растерялся Илья. – Ты поняла, что сказала? Вот это – безопасность Города! Понимаешь? Это реальная угроза! А не то, чем вы занимаетесь!

– Предлагаешь вернуться и поискать?

Шок боя еще не схлынул, продолжая гнать адреналин по венам, и Илья разозлился.

– Да! Вернуться и найти! Я сам пойду!

– Знаешь, Астахов, – вздохнула Рокси, – то, что ты идиот, меня не удивляет, меня поражает, что ты благородный идиот! Куда ты пойдешь? Ты хоть знаешь, где мы тварей потеряли? Даже если тебя там не сожрут, у тебя воздуха не хватит все обыскать!

Илья молчал, не готовый признать правоту сказанного.

– И еще… Ты что, правда не понимаешь? Не было ничего! Ни тварей, ни спрута, ни груза! Ты просто возил богатенькую туристочку отдыхать. Девушку развлекал! И все!

– Ну и как? – процедил Илья. – Клиентка осталась довольна?

– Вполне, – кивнула Рокси, выходя из отсека. – И забудь все, а то очень приказ выполнять не хочется.

– Какой приказ?

– О твоем устранении, – уронила Рокси, не оборачиваясь.

Илья помолчал, провожая взглядом лейтенанта, а потом скривился.

– И я тебя люблю, милая…

Провел рукой по щеке и посмотрел на ладонь. Та окрасилась красным. Не было, значит, ничего…

Часть 2.