у тебя неплохие телохранители! — беззаботно заявил Каллисто, пожимая плечами. — Они преградили путь самому кронпринцу, поэтому я их немножко вырубил.

— Вырубили?..

— Думаешь, я погорячился?

— Не в том дело…

Ха-ха! Ну и поделом придуркам! Нечего ходить за мной хвостом! В следующий раз не полезу в окно, а врежу им как следует!

— О чем задумалась?

— Ой, простите, Ваше Высочество. Так какова цель вашего визита? — чопорным тоном поинтересовалась я.

— Хм. Разве я не могу зайти просто так в гости к своей невесте?!

— Вот как? Впервые об этом слышу. С кем из моих старших братьев вы помолвлены?

— Довольно глупых шуток! Не думал, что ты можешь быть такой вредной, — раздраженно парировал он.

— А я и не шутила!

Я поднялась и поправила помятое платье. Каллисто, не боясь испортить парадный мундир, присел на газон, и край штанины белоснежной парадной формы немного запачкался.

— Ваше Высочество, вставайте! — Я нахмурилась и протянула ладонь. — Ваша одежда испачкается! — Поторапливая его, я потрясла рукой.

Немного помедлив, Каллисто крепко сжал мои пальцы и встал. Однако и после этого он не ослабил хватку. Как поступить? Вырваться силой? Пожалуй, не удастся… Держась за руки, мы направились к столику, который находился в центре оранжереи. Кронпринц молчал, горячо стискивая мои пылающие пальцы.

Некоторое время назад я и впрямь стала симпатизировать этому человеку, но в наших отношениях, по сути, ничего не изменилось. Да и сейчас мне определенно было не до романтики. Мое сердце билось ровно, оно не ускорило свой ход, как у наивной девочки.

— Располагайтесь, Ваше Высочество!

Кронпринц наконец отпустил меня и сел. В онемевшей руке ощущалось покалывание, но я как ни в чем не бывало вызвала служанку, позвонив в лежавший на столе колокольчик. Каллисто наблюдал за мной с нескрываемым удивлением.

— А я-то думал, ты меня выгонишь!

— Выгоню наследного принца империи?! Я не настолько невежлива.

— Герцог нашел для тебя нового учителя этикета?

— О да, и тот заключил, что мое воспитание безупречно!

Я натянуто улыбнулась, а кронпринц, прищурившись, прыснул. Вскоре служанка подала чай и сладости. Лицо девушки было белым как мел. Так значит, Каллисто не шутил, заявляя, что стражники повалились без сознания? Я сочувственно посмотрела вслед стремительно убегающей служанке и обратилась к кронпринцу:

— И все же, Ваше Высочество, по какому делу вы к нам приехали?

— Я привез подарки по случаю твоего совершеннолетия.

— Серьезно?

— Не хочу, чтобы они перепутались со всяким хламом, который притащат другие гости.

— Но вы совсем недавно преподнесли мне подарок!

— То была награда.

Ну конечно! Я и забыла.

— Благодарю, Ваше Высочество, но не стоило тратить на меня ваше драгоценное время! Могли бы, как и в прошлый раз, отправить своего помощника.

— Ха! — Кронпринц уставился на меня в упор. — До чего ж ты непонятливая!

Действительно мало что понимая, я склонила голову набок.

— Разумеется, я приехал, чтобы увидеться с тобой! Какие еще могут быть причины?!

Прямолинейность кронпринца застала меня врасплох. Сердце бешено застучало, перед глазами поплыло.

— Тебе неприятно слышать подобное от наследного принца?! А ты, похоже, не так уж крепка умом!

— Ваше Высочество… — Я тяжело вздохнула и, закусив губу, продолжила: — Напротив, я очень рада, что вы пришли, ведь в день церемонии будет очень людно, и мы вряд ли сумеем толком поговорить. Наверное, я должна дать какой-то ответ…

— Погоди-ка! — Кронпринц не позволил мне закончить. — Сначала ответь на другой вопрос: герцог сейчас в трудном финансовом положении?

— Что?!

— Или он кормит только родных детей?

— Да о чем вы?! — Я растерянно хлопала глазами.

— Кожа да кости!

При этих словах Каллисто схватил огромной ручищей мое левое запястье и резко поднял его.

— Ой!

— А что стало с твоим лицом, пока мы не виделись? — Кронпринц устрашающе на меня посмотрел и поднялся. — Ну-ка, встань!

— Ваше Высочество! — Изменившись в лице от испуга, я попыталась высвободить плененную руку. — Да в чем дело?..

— Если так будет продолжаться, ты станешь первой аристократкой, которая умерла от голода в собственном доме! — сказав это, Каллисто выразительно помахал моим запястьем из стороны в сторону.

Рука и впрямь выглядела очень тонкой и хрупкой. В последнее время из-за стресса мне кусок в горло не лез, и лицо осунулось.

— Живо собирай вещи! — прорычал кронпринц. — Мы едем во дворец!

— Ваше Высочество! Погодите!

— Вставай! — Каллисто нахмурился.

— Ваше Высочество! Успокойтесь, пожалуйста. Ничего особенного не произошло.

Злодейка Пенелопа действительно была субтильной от природы.

— Говоришь, «ничего особенного»?! Ха! Будет тебе особенное, когда сыграешь в ящик!

— Не преувеличивайте, я не настолько плоха. Но даже если б и так, Вашему Высочеству не стоит об этом беспокоиться! — бесстрастно заявила я.

— Люблю? «Люблю» — это слишком сентиментально. Да что с тобой?

Ну правда, о каких чувствах может идти речь, если человек заявляет подобное?! Эти слова трудно забыть. В тот день симпатия кронпринца достигла семидесяти шести процентов.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Каллисто?

(4 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Я пристально посмотрела на возникшее системное окно и осторожно высвободила руку. Прямоугольник тут же исчез.

Возможно, если бы я изо дня в день льстила кронпринцу и была с ним так же ласкова, как с Иклисом, в конце концов я бы добилась признания в любви и стопроцентной симпатии. Но времени на подобные уловки уже не оставалось, и я не стала проверять уровень его симпатии.

— Ваше Высочество! Даже если я голодаю или подвергаюсь притеснениям в герцогском доме… Это не ваше дело!

Ох, сейчас на меня обрушится шквал негодования. Однако…

— Могла бы и повежливей разговаривать с тем, кто за тебя волнуется.

Казалось, кронпринц спокоен, однако шумное дыхание свидетельствовало о том, что в душе его бушуют