— Но почему Ваше Высочество так беспокоится обо мне?

— Пенелопа… — В голосе Каллисто зазвучала угроза.

— Разве наши отношения предполагают подобную близость? — беззаботно спросила я.

— Не важно! Я сделал тебе предложение и намерен заявить об официальной помолвке.

— Очень хорошо, что вы сами об этом заговорили!

Поведение кронпринца почему-то вселило в меня уверенность, и я решила сказать все начистоту, не упуская своего шанса.

— Я упорно размышляла над вашим предложением, но, к сожалению, вынуждена отказать! — выпалила я.

— Ха! С ума сойти! — Недоумевая, кронпринц потер свое лицо.

Наша беседа приняла неожиданный оборот, но я сделала вид, будто не замечаю этого. Как хорошо, что все выяснилось до церемонии совершеннолетия!

— Мы только что обсуждали твое питание! Зачем так резко менять тему?! — Глаза Каллисто налились кровью.

— Я уже давно собиралась сказать…

— Тогда хоть назови причину отказа! — Кронпринц тяжело опустился на стул. — Но учти, рассказы о том, что я чуть было не прикончил тебя, не принимаются, — добавил он негромким голосом. — Ведь я предоставил тебе возможность отомстить!

Этот псих действительно предлагал полоснуть его по горлу! Чего я, разумеется, делать не стала. Эх, замечательный был аргумент, но больше им не воспользоваться…

— Нет, Ваше Высочество, причина не в этом…

— В чем же тогда?!

— У нас, понимаете ли, разные идеалы и ценности.

— Ха-ха! Не припомню, чтобы я разглагольствовал о своих идеалах! — Каллисто умолк, барабаня пальцами по столу. — Ты могла бы прямо сказать, что не в силах ослушаться герцога, который, вероятно, уже подыскал тебе партию. Но мы в любом случае должны заботиться друг о друге, ведь в наших судьбах столько схожего…

Мысль кронпринца была нехитрой, но мое положение, увы, не отличалось простотой. Не представляя, что тут сказать, я промолчала.

— Пойми, — задушевно продолжил Каллисто, — я не требую, чтобы ты стала моей женой, однако нуждаюсь в твоей поддержке. А ты решила выскочить замуж за какого-то болвана, которого, небось, и в глаза не видела!

— Да откуда вам знать?!

— Уверен, я куда красивее, чем он! — Кронпринц горделиво задрал нос.

— Ха-ха! — Несмотря на всю сложность разговора, я не сдержалась.

— Смеешься?!

Каллисто округлил глаза, но я уже не могла унять хохот. Разумеется, будь я настоящей Пенелопой, выросшей среди аристократов, предложение кронпринца польстило бы мне в высшей степени. Но я формировалась в иной среде.

— Ваше Высочество! — Я наконец успокоилась. — Поймите, мое положение в герцогском доме изменилось, и не в лучшую сторону…

— Что ты имеешь в виду? — Каллисто нахмурился.

— Вернулась родная дочь.

— Ну да… — Желваки на лице Каллисто пришли в движение.

— Так вы знали?!

— Я слышал об этом. Поначалу я думал, что это слухи, однако выходит, что нет… Но какая, черт побери, разница?!

— Перед вами фальшивка, которая должна уступить место настоящей наследнице. — Я пожала плечами.

— Да брось, где это видано! — возмущенно возразил Каллисто. — Ты прожила целых шесть лет в семье Экхарт, неужели теперь герцог выставит тебя вон? Или он действительно решил уморить падчерицу голодом?!

— Нет-нет, что вы! Говорите, пожалуйста, тише!

Каллисто умолк, во взгляде его читалось сочувствие. У меня окончательно испортилось настроение.

— Поверьте, Ваше Высочество, помолвка со мной не сулит вам никаких выгод. Даже если герцог устоит под натиском общественного мнения и не откажется от меня официально, я все равно буду ему чужая.

— Ты точно не глухая?! Я выбрал тебя, Пенелопа Экхарт. Тебя, а не настоящую дочь герцога.

— Но, Ваше Высочество…

— Думаю, сейчас, когда внимание герцога сосредоточено на кровной дочери, самый подходящий момент покинуть этот дом. Отец не станет гневаться, ведь ты уходишь не со скандалом. Переезжай-ка во дворец, не дожидаясь, когда тебя действительно выдворят. Мы ведь нравимся друг другу, так зачем все усложнять?!

Ох! Похоже, Каллисто меня раскусил! Перед глазами поплыло. Взаимная симпатия действительно имела место, но едва ли это робкое чувство могло перерасти в нечто большее. Да подобное и ни к чему…

— Ваше Высочество… Но мы же не влюблены! — возразила я, немного успокоившись.

— Заладила свое: влюблены, не влюблены! Ты что, маленькая девочка?! Все эти глупые чувства — сказка! К тому же не в твоем положении разбрасываться женихами! Ну вот что, Пенелопа, или назови реальную причину отказа, или я стану считать, что ты просто кокетничаешь! Быть может, я тебе не нравлюсь? Тогда скажи это прямо!

— Не хочу… — Я наконец-то разобралась в себе и, глядя кронпринцу в глаза, пояснила: — Я просто не хочу встречаться без любви. Как по-вашему, этого достаточно?

Красные глаза дрогнули и уставились в пустоту.

— Поймите, Ваше Высочество, я привыкла дрожать от страха в ожидании печального финала. И теперь роковой момент близок как никогда, — пробормотала я.

Между бровями Каллисто пролегла глубокая морщина. Возможно, он подумал, что этими словами я пытаюсь пробудить сострадание, но я всего лишь следовала сюжету игры, который не оставлял мне пространства для маневра.

— Вы полагали, что мой статус в доме герцога останется неизменным, но оказалось, увы, иначе. — Меня замутило. — И я мечтаю об одном: встретить человека, который полюбит меня всей душой и вытащит из этого ада. Общие интересы — отличная штука, но я жажду большего. Большего… — я сделала глубокий вдох, — чем вы можете мне дать!

— Вот как?.. — Услышав смелое признание, Каллисто оторопел.

— Простите, Ваше Высочество. — Я слабо покачала головой. — Вы будущий император, — я потупилась, чтобы не встретиться с кронпринцем глазами, — и определенно нуждаетесь в другой невесте. Оглянитесь вокруг: в стране полно красавиц-аристократок, которые прекрасно подходят на эту роль. Например… Ивонна, родная дочь герцога.

В обычном режиме ровно так и случилось: кронпринц прикончил злодейку, которая не давала житья несчастной сестрице, обручился с Ивонной, а затем, пользуясь поддержкой герцога, одолел врагов, был коронован и женился на ангелоподобной героине. Мне вспомнилась картинка из эпилога, на которой была изображена роскошная свадьба. На той иллюстрации Каллисто выглядел зрелым, счастливым человеком.

Конечно, Ивонна пробуждала во мне самые негативные чувства, но сюжет игры был уже написан.