Тимофей взглянул в глаза дяди. — «Однажды ты станешь командиром и будешь принимать ответственные решения. Среди них обязательно будут и такие, когда тебе придётся выбирать — жить твоим бойцам или умереть», — прозвучали в голове недавно сказанные генералом слова. — «Орудия развёрнуты и готовы к бою. Я буду контролировать оборону лично. Поскольку живому мозгу это делать куда легче, чем электронному», — Одновременно с этим вспомнились слова Тиберия. — «Что если это Тиберий управляет дронами? Что если загадочный помощник ведёт, таким образом, двойную игру. „Троянский конь“. — Это он тот самый живой мозг, что боится смерти. Это он. Но как же быть? Нужно проверить».

— Командир! — генерал Бирюк практически крикнул на Тимофея. — Каким будет ваш приказ?

— Мой приказ остаётся прежним, — вырванный из задумчивости и глядя в глаза Бирюка, ответил строго Тимофей. — Да простит меня Бог. — Генерал едва заметно улыбнулся.

— Нет! Тимофей, нет! — выкрикнула, возражая Василиса. — Ты не смеешь убивать невиновного человека.

— Война идёт! — отрезал Тимофей, сам не понимая, откуда в нём взялась эта суровая злоба. — Прости! Не мне сейчас не до сантиментов.

— Это не ты! — сказала тихим голосом Василиса. — Ты бы так не поступил.

Тимофей отвернулся. Он понимал, что девушка права, но в сложившейся ситуации выбор для него, как командира, был прост и очевиден. Враг должен быть уничтожен.

Вертушка опустилась довольно низко и едва не касалась своим брюхом верхушек деревьев. Близнецы тем временем зажали одного из охотников и силами четырёх зондов прижимали его к земле.

— Цель захвачена, — доложил Тиберий. Грянул выстрел. Длинная оглушительная очередь разорвала воздух, а заодно и вражеский беспилотник. — Один готов, — отрапортовал электронный голос.

«Нет. Это не он. Какой смысл уничтожать то, чем управляешь под страхом смерти». — Подумав об этом, Тимофею стало немного легче на душе.

Через несколько минут боя они смогли уничтожить и двух оставшихся «охотников». Координаты обломков последнего «охотника» компьютер зафиксировал и вертолёт плавно опустился на небольшую поляну в мрачном ночном лесу неподалёку от места поисков.

— Нужно найти обломки и узнать, чьи это были машины, — приказал бойцам Тимофей. — Сейчас уже ночь и мы не станем рисковать. Утром я, «Дарт» и Иван отправимся на поиски, а пока всем отдыхать. Этот день мы пережили, так что восславим Господа и приготовимся к завтрашней неизвестности.

— Разумно ли это? — отойдя немного в сторону, спросил у племянника Бирюк. — У нас есть все возможности для ночных поисков. Дрон упал в полукилометре отсюда. Ребята управятся за пару часов, а потом мы улетим и по пути отдохнём.

— Почему сейчас? — удивился Тимофей. — Мы в какой-то глуши. Наверняка до ближайшего населённого пункта не один десяток километров.

— А ты не подумал, что дронами могли управлять не из центра. А, к примеру, с воздушной автономной базы. И именно сейчас сюда приближается группа зачистки. К тому моменту, когда ты отправишься искать дрон, они уже всё уберут, а, возможно, и засаду оставят. — Генерал быстро взглянул на часы, они показывали без четверти полночь. Подняв настойчивый взгляд на племянника, он сделал глоток из своей неизменной бутылочки. — А что, если всё произошедшее не более чем отвлекающий манёвр. За нами могли наблюдать со спутника. У «Бурс» большие возможности. Быть может, именно сейчас наши координаты уже передают по глобальной сети, и эскадрилья проекта «Ратибор» поднимается в воздух? От ракет с расщеплённой плазмой спастись невозможно. Они сожгут всё в радиусе пяти километров.

— Я не подумал, — потирая переносицу, промычал Тимофей. — Что предлагаете? — Генерал осмотрелся. Ночь уже полностью вступила в свои права. Тьма накрыла мир и лишь бортовые огни вертолёта освещали небольшую поляну. А кое-где в лесной чаще уже вспыхнули огоньки беззаботно снующих светлячков. Судя по повышенной влажности воздуха, экосистема в этом районе ещё не подверглась воздействию бактерии. В полной темноте рассмотреть цвет листвы было уже невозможно. Но люди и без того знали, что в этом краю можно не бояться подхватить инопланетную заразу.

— Нужно идти сейчас, — прошептал Бирюк, вновь оглядываясь по сторонам. — Чем быстрее мы найдём дрон, тем скорее продолжим наш путь. Мы не можем себе позволить терять драгоценное время.

— Хорошо, — согласился с доводами генерала Тимофей. — Но командовать поисками будете вы.

— А ты быстро учишься! — Вздёрнув вверх брови, протянул генерал.

— Условия подходящие! — улыбнулся Тимофей.

— В таком случае на тебе охрана вертушки.

— Договорились, — Тимофей развернулся и направился к вертолёту. — Всем внимание! — сказал он негромко, но достаточно, чтобы его смогли услышать. — Планы изменились. Сейчас группа, выбранная генералом Бирюком, выдвинется на поиски упавшего дрона. Остальные останутся здесь и будут охранять вертушку. После возвращения группы мы продолжим путь к намеченной цели.

— С какой стати такая спешка? — вопрос Тиберия был логичным.

— Нас поджимает время, — ответил, не скрывая недовольства Бирюк. — Подобный ответ вас устраивает?

— Вполне, — отозвался электронный голос. — Позвольте мне пойти с вами?

— Это как? — рассмеялся генерал. — Вы же… Кто вы собственно такой? — Он скорчил рожу словно съел целую пригоршню чеснока. — Нет! И это не обсуждается.

Бирюк выбрал в свою группу Ивана, Датонга и близняшек. Они по-быстрому проверили снаряжение, установили линзы ночного видения и практически бесшумно скрылись в темноте. Тимофей проводил группу усталым взглядом и забрался в вертолёт.

— «Дарт», установи охранный периметр и, если что, докладывай немедленно! — отдал приказ Тимофей. Разведчик быстро кивнул и погрузился в систему приборов вертушки.

— Не жалеешь, что сам не пошёл? — задал вопрос Тиберий. — Что если упустишь, какую-нибудь важную деталь?

— Прекрасно! — ответил спокойным голосом Тимофей. — Меньше знаешь, крепче спишь!

— Как это наивно с твоей стороны! — разочаровано протянул электронный голос.

— Что толку с правды, о которой никто ничего не знает, — усаживаясь поудобнее, зевнул парень.

— Правда, вещь двуликая, — вдался в рассуждения Тиберий. Тимофей прислонил голову к переборке и закрыл глаза. — У каждой стороны правда своя, и каждый понимает её по-своему. В том и в другом случае она оправдана сложившимися на данный момент обстоятельствами, но на поверку оказывается верной лишь та версия, которая сумеет выжить в неравной борьбе и та, которую все воспримут после победы, как исконно верную. Не зря же говорят, что историю пишут победители. А ещё её можно сравнить со шлюхой! Все её хотят, но никто по-настоящему не любит!

— Ты говоришь слишком скучные слова, электронный человек, — сладко зевая, протянула Василиса. — Это утомляет. — Она указала на мирно спящего Тимофея. — Здесь такой необыкновенно чистый воздух. Неудивительно, что он сразу заснул.