– Подожди! – я закричал изо всех сил, стараясь одновременно привлечь внимание Мерилла и прогнать свой собственный страх. – Ты же сейчас лидер вестников Хаоса? Так вот мы бы хотели бросить тебе вызов! Честная дуэль, ну или как там у вас положено…

Кажется, мое неожиданное предложение смогло удивить даже немало повидавшего за свою жизнь Мерилла.

– Что ты несешь?! Ты же даже не вестник, и Хаосу хоть и не плевать на тебя, но… Да что тебе объяснять! – клинки вестника снова начали подниматься, но если я что-то начинаю, то всегда довожу до конца.

По крайней мере, до последнего пытаюсь это сделать.

– Да, я не имею никакого отношения к Хаосу – ни как к силе, ни как к стихии. Но у нас есть тот, у кого все это есть. Петрович… – я повернулся к копейщику и немного подтолкнул его вперед. – Вот тот, кто бросит тебе вызов.

Кажется, я только что смог шокировать еще кое-кого. А ведь копейщик-то, похоже, уже решил, что я не смогу его удивить – зря.

– Да, я бросаю вызов, – впрочем, надо отдать ему должное, отказываться от моего предложения он не стал и даже довольно грозно взмахнул своим копьем.

– Ты уверен, что нам это нужно? – в голове раздался голос Сафи. – Да, Мерилл силен, но раньше он был один. И мы могли бы попробовать эту его самоуверенность повернуть против него самого. Сейчас же он призовет остальных вестников, чтобы следить за дуэлью, и шансов у нас вообще не останется.

– Даже не рассматриваешь вариант, что я смогу победить? – Петрович тоже подключился к нашему разговору.

– Нет. Я видела воспоминания о битве глашатая в дни, когда тот осознал себя и мог на полную использовать отмеренную его мастером силу. Так вот Мерилл способен на большее…

– Печально, – Петрович немного взгрустнул. – Кот, но у тебя же есть план? В крайнем случае, я могу попробовать призвать Сабутея… Ради того, чтобы спасти запертого во мне брата, он придет…

Вот, значит, на что рассчитывает копейщик – на то, что в крайнем случае его вытащит его мастер. Но хочется верить, что до этого не дойдет.

– План есть. Ты, главное, с самого начала на рожон не лезь, работай от защиты. Выиграешь мне секунд десять, и прорвемся…

– Значит, десять секунд, – Петрович сосредоточенно кивнул.

А вслед за ним кивнул и молчавший все это время Мерилл.

– Пусть будет так, не вижу ни одной причины вам отказать, впрочем, и не представляю, на что вы рассчитываете… – он еще не договорил, когда во все стороны от него рванула волна серого тумана, а потом повсюду начали открываться порталы, пропускающие через себя вестников Хаоса.

Черт, а их многовато… Забавно – если сейчас хоть кто-то из нас снова наденет предмет брони с эффектом «врага Хаоса» и в него не думая ударит такая прорва народу, будет ли хоть у кого-то шанс выжить?

– Лидеры своих семей и легионов, я собрал вас здесь, потому что мне бросили вызов! – Мерилл тем временем поприветствовал своих товарищей по Хаосу. – Я чту традиции и приму его, вы же сможете увидеть величие нашей стихии в бою в очередной раз…

Мерилл продолжал говорить, а я собирался с силами, чтобы решиться воплотить в жизнь мою задумку. Во время мысленного разговора с Петровичем я опасался, что такой сильный вестник, как наш противник, сможет его подслушать, и поэтому сказал, что для старта мне нужно, чтобы бой начался. Пусть Мерилл пока не ожидает подвоха, но, вообще-то, все, что мне было нужно, уже произошло.

– Мой друг отказывается от своего вызова, – я вылетел немного вперед, чтобы меня было лучше видно.

В стане вестников раздались смешки и довольные выкрики. И лишь Мерилл молчал, пытаясь понять, зачем я тогда вообще все это начинал. Что ж, сейчас уже можно ввести его в курс дела.

– Я мог бы просто попросить тебя пригласить сюда остальных вестников, но тогда, боюсь, пришлось бы слишком долго все объяснять. Да и те, кто нужен для моей небольшой демонстрации, могли бы заподозрить неладное… О, они и сейчас уже, наверно, подозревают, что попали в ловушку, вот только, сбежав отсюда, они лишь раскроют свою истинную суть.

– Какую? – Мерилл напрягся. Кстати, надо отметить, он не стал насмехаться надо мной, вместо этого сосредоточившись на самом главном.

– Это как раз лучше показать… Смотри! – я вывел перед главным вестником описание своих достижений «враг Хаоса» и «враг Гнили», а потом по очереди ровно на одну секунду активировал их. – Ну как, не заметил ничего странного?

Я договорил эту фразу на автомате, потому что кое-что странное заметил не только Мерилл, но и я сам.

Когда я активировал «врага Хаоса», ко мне дернулось всего несколько вестников. Я даже подумал, что с моей силой что-то не то и кто-то научился ее блокировать… Но потом очередь дошла до «врага Гнили», и вот тут я чуть не растерялся, когда вся прорва вестников-боссов обрушила на меня свои убийственные намерения.

– Кажется, у нас проблемы, да? – я быстро посмотрел на Мерилла, пока все вокруг словно замерли, не зная, как реагировать на итоги моего эксперимента.

Если честно, я думал, что зараженных будет гораздо меньше. А тут, выходит, приверженцы Гнили смогли почти полностью подмять под себя не только Ра, но и Хаос. И это не самое странное и страшное из того, что я заметил… Перед схваткой я не предупредил своих, что планирую, и в итоге, когда я включил «врага Гнили», на секунду, на долю мгновения ко мне вместе с остальными зараженными рванул и Петрович.

Конечно, мне могло просто показаться… Но я не из тех, кто откидывает выводы только потому, что они не нравятся. А так, вот оно объяснение всех тех странностей, что я замечал раньше, вроде неожиданно вовремя отданного приказа лидера Гнили о том, что нас не стоит трогать. Или словно ждущих приказа взглядов, бросаемых в нашу сторону, которые я до этого считал случайными…

Конечно, есть и странности. И увы, если начать над ними думать, то выводы получаются чуть не ли хуже всего, что было раньше.

Взять, например, службу Петровича у Сабутея – бывший вестник явно в контрах и с Ра, и с Хаосом, а учитывая, что их контролирует Гниль, получается, и с ней тоже. Разве такой опытный волчара не смог бы заметить постороннее влияния не в ком-нибудь постороннем, а в своем ближайшем помощнике, том, кого считает братом? Очень сомневаюсь… Да и те же изменения в характере копейщика, которые я начал замечать в последний день – все это явно неслучайно! И, значит, самым логичным объяснением стало бы то, что Петрович оказался не первым членом нашего отряда, попавшим под влияние Гнили. И кто у нас тогда нулевой пациент? Сафи или Керри? Или обе сразу?

– Зовин! – из мыслей меня вырвал громовой голос Мерилла.

Все это время вестник висел в воздухе рядом со мной и смотрел, как вокруг нас начинает сжиматься кольцо тех, кого он еще недавно считал своими. А потом позвал своего старого товарища… Тут же в воздухе открылось еще два портала, которые удивленные зараженные вестники не смогли заблокировать, а потом что-то быстрое выскочило из одного, подхватило Мерилла и затащило во второй. Вот и все: похоже, зря я недооценивал лидера Хаоса – в отличие от меня он хотя бы оказался готов к возможным неприятностям и смог сделать ноги.