А вот что теперь остается мне?..

С одной стороны, силы явно неравны, и мне просто не скрыться. С другой стороны, Петрович и его соратник в нашем отряде до сих пор себя не выдают… Выходит, если бы наше путешествие не было бы важно для Гнили, меня бы уже давно повязали. А так, дают шанс сбежать и довести до конца какое-то важное для всей этой толпы дело… Что ж, не буду их разочаровывать, а заодно на практике проверю свои догадки – будут ли эти зараженные бестии мне поддаваться или нет.

– Бежим за цепью! Они нас не догонят! – я начал набирать скорость, и остальные последовали за мной.

Сначала Сафи с Керри, потом, будто в чем-то усомнившись, Петрович. Ну да, он понимает, что мог себя выдать, но не знает, видел ли я это или нет. Что ж, и с этим тоже придется разбираться, но попозже.

– Что ты задумал? – Петрович все-таки догнал меня и пристроился рядом.

Вроде бы мелочь, но он только что показал скорость, в два раза превышающую мой максимум. Раньше он таких ошибок не совершал – значит, сейчас все не просто так. Провоцирует, пытается проверить, скрываю ли я свои догадки или же на самом деле ничего не понимаю… Или копейщик просто хочет отвести подозрения от того, кто его заразил? А ведь это было бы самым логичным.

– Порталы перекрыты Гнилью… – я говорю отрывисто, так проще контролировать эмоции. А еще какое-то время, хочется верить, я смогу притворятся, что ни о чем не подозреваю. – Но порталы истинных зверей раньше работали и в таких ситуациях. Так что бежим вслед за цепью, ищем проход в другой мир. Если повезет, наткнемся на Маабеара. Тогда и его можно будет пристроить в дело. Мы же так изначально хотели… И пусть Хаос оказался несколько не той силой, что мы ожидали, разве это так уж сильно меняет наши планы?

Я говорил и под грустный взгляд Сафи замедлялся с каждым словом. Да что же это с ней?

– Леди Зиес! – в конце концов, я не выдержал и окликнул ее по титулу.

– Посмотри вниз, – Сафи произнесла только эти два слова, но мне и их хватило, чтобы по коже побежали мурашки.

Для поддержания иллюзии настоящего бегства я даже не стал замедляться, а просто скосил взгляд в нужную сторону. И чуть не замер на месте! На самом деле я уже давно мог бы разглядеть то, что там расположилось, но даже мой тренированный разум отказывался это узнавать… То, что я изначально принял за горный хребет, лежащий под нами и в который было воткнуто нулевое звено цепи, на самом деле не было горой.

Это была куча из неуклюже сваленных щупалец, принадлежащих истинному зверю Хаоса Маабеару. Тому, кто почему-то признал меня и кого из-за этого убили. Похоже, Мерилл пришел в этот мир не только чтобы встретить нас, но и чтобы обезопасить себя от удара в спину.

– Но как? – я повернулся к Сафи. – Ты же говорила, что истинные звери настолько сильны, что даже Хаос не смог их поглотить! А тут он лежит мертвый, и мы ничего не можем с этим поделать!

Я почувствовал, что срываюсь, и до боли сжал пальцы, так чтобы ногти впились в ладонь, а я смог прогнать из головы все лишние эмоции. Да, сейчас все сложно и кажется, что решения нет… Но на самом деле это не так! Просто уравнение стало сложнее, появилось больше переменных, которые нужно учитывать – но мне все еще по силам расставить все по своим местам, рассчитать оптимальный путь и найти ответ!

Пусть и мертвый, Маабеар мне еще обязательно послужит!

– Кот! Не отставай, они уже близко! – резкий голос Керри вернул меня к реальности, и мы продолжили бегство.

– Как? – я подлетел поближе к Сафи и снова задал этот вопрос.

Почему-то мне казалось очень важным понять, как Мерилл смог окончательно убить истинного зверя Хаоса. Хотя, вот если подумать, какое мне до этого дело… Просто еще один не сработавший вариант, который надо будет встроить в будущие планы.

– Я не знаю! – девушка тоже была на взводе.

– Ну, хоть какие-то варианты?

– Клинок демиургов, артефакты Гнили, жертвоприношение кому-то настолько могущественному, что я даже не могу представить…

– Но почему тогда они не сделали это раньше?

– Наверно, все же больше хотели приручить… Да и невозможность поглотить их Хаосом и невозможность убить – это все же разные вещи.

– А еще вы думали, что единственный храм демиургов с единственным же артефактом с тех времен находится у вас в Ра…

– Да, когда-то я действительно считала, что все просто. Что есть белое и черное и что есть догмы, не требующие доказательств…

Наш разговор с Сафи закончился сам собой, да и не до него уже было. Несмотря на мертвого Маабеара, оставленный им пробой из этого мира никуда не делся, и мы уже почти пролетели внутрь, когда внезапно выяснилось, что без истинных зверей поблизости эта штука не работает.

– Проклятье! – Петрович со всего размаху врезался в невидимую стену, отлетел в сторону и тут же рванул вперед, пробуя пробить ее своим копьем. Но оно и не подумало сработать.

– Похоже, все же придется драться, – Сафи призвала лик Смерти, а потом на кончиках ее пальцев появились наконечники из костей.

Выглядело опасно, да и раньше девушка не демонстрировала ничего подобного – похоже, в свете предстоящей серьезной драки она решила показать все, на что способна. А я вот до сих пор почему-то верю в то, что нас не хотят ловить или убивать… Вот только если наши противники действительно думают о чем-то подобном, то им уже пора давать нам какую-то подсказку. А то лично у меня идеи кончились.

– Петрович, нужен план! – не выдержав, я высказал потенциальному лидеру Гнили свои опасения.

Теперь, если кто-то с той стороны и надеялся на нашу собственную смекалку, то пусть знает, что зря.

– Я не знаю, – на лице копейщика мелькнуло удивленное выражение, а вестники Гнили уже замерли на расстоянии буквально сотни метров от нас, формируя сеть из серого тумана с зелеными вкраплениями.

Неужели я ошибся и меня со всеми остальными сейчас поймают? А что потом? Может быть, наш отряд отправят в новый поиск, дав сбежать из плена? В принципе, это было бы логичнее, чем позволить оторваться от подобной мощи… Или я ошибаюсь, считая, что зачем-то нужен такой силе как Гниль? И сейчас нас просто убьют?

Мысли в панике носились по кругу, пытаясь найти способ вырваться из этой ловушки, но ничего лучше попытки продать свою жизнь подороже, увы, так и не придумывалось.

– Ррра-ооо-ом!

Атаки вестников почти достигли нас, когда из закрытого прохода между мирами неожиданно вылетело огромное ледяное тело. На мгновение я растерялся, не понимая, что произошло.

– Ррра-ооо-ом!

И тут огромный ледяной змей издал еще один трубный звук, принял на себя все направленные в нас атаки, разметал строй вестников и снова исчез в проходе между мирами.

– За ним! – только сейчас, спустя пару секунд, я наконец-то смог оценить ситуацию и среагировать на изменение обстановки.